La carrera de los Zombies se puede resumir en tres etapas: éxito fulgurante, caída en picado, y nuevo éxito cuando el grupo ya estaba separado. Frente a otros grupos de su época que publicaban regularmente dos álbumes al año, los Zombies tan solo editaron dos discos de larga duración entre 1964 y 1968. Aunque eso sí, publicaron una larga lista de singles comercialmente fracasados. Sin embargo, y pese a todo, se les considera uno de los grandes grupos de la década de los 60 por su estilo peculiar: melódico pero no blando, dominado por los teclados del genial Rod Argent y con influencias del jazz y la música clásica. Así mismo, los Zombies son responsables de un álbum clásico: Odessey and Oracle (1968).
Concurso y contrato con Decca
Los miembros de los Zombies eran estudiantes en el Instituto de St. Alban y llevaban tocando por diversión desde 1961. El grupo lo formaban Rod Argent (teclados, 2ª voz), Chris White (bajo), Colin Blunstone (cantante), Paul Atkinson (guitarra) y Hugh Grundy (batería). En 1964 terminaban el Instituto, con lo cual el grupo se separaría y cada uno de ellos seguiría su propio camino en la Universidad o en sus futuros trabajos. Pero antes de que eso suceda, se presentan a un concurso cuyo premio consiste en un contrato de grabación con la discográfica Decca. Y así las cosas, en abril de 1964, los Zombies ganan el concurso. Decca, por su parte, no espera a la final y les ofrece contrato antes de que acabe el concurso, con lo cual los miembros del grupo cambian sus planes en bloque, iniciando una accidentada carrera discográfica.
She’s Not There
El primer single de los Zombies será She’s Not There , una de las primeras canciones compuestas por el teclista Rod Argent y dirigida por el sonido característico de su piano eléctrico. Colin Blunstone se revela como un vocalista técnicamente competente y expresivo, que aporta un aire melancólico a la historia de desengaño amoroso de la letra. El virtuoso teclado “jazzy” de Argent y la personal voz de Blunstone se convertirán en los dos principales activos del grupo durante toda su carrera. Para completar la fórmula, los restantes miembros del grupo ofrecían sólidos acompañamientos instrumentales sin grandes aspavientos pero con personalidad propia. En el caso del bajista Chris White , este además será el segundo gran compositor del grupo, junto a Rod Argent .
Publicado en julio de 1964, She’s Not There es todo un éxito en las listas inglesas, alcanzado el puesto nº 12. Y dado que en aquel momento al otro lado del Atlántico se vivía la Invasión Británica en todo su esplendor, el single es publicado también en EEUU, donde llega incluso más álto en las listas, alcanzando el nº 2.
Tell Her No
El inicio de la carrera de los Zombies no podía ser más prometedor: en pocos meses habían pasado de grupo amateur a triunfar rotundamente en medio mundo. El segundo single, previsiblemente obtendría el éxito fácilmente. Pero no fue así. Leave Me Be (compuesta por Chris White ) salió a la venta en Octubre de 1964, y pese a su encantadora melodía y su elegante arreglo fue un completo fracaso en las listas. Por suerte para el grupo, el tercer single, Tell Her No , decididamente más comercial, les devolverá a las listas de éxitos en enero de 1965 (nº 42 en Gran Bretaña y nº 6 en EEUU).
La agonía del éxito
Quizá a consecuencia del fracaso de Leave Me Be , en los siguientes discos del grupo se tomarán una serie de decisiones equivocadas que provocarán su caída en picado, más pronunciada en el mercado británico que en el americano.
Por lo pronto, y gracias al éxito de Tell Her No , el grupo publica su primer larga duración, titulado simplemente The Zombies en enero de 1965 … pero solo en Estados Unidos. En Gran Bretaña se publicará Begin Here en abril del mismo año, con algunas canciones distintas y el mismo planteamiento erróneo, en opinión de quien esto escribe. Y es que, ya fuera el productor Ken Jones , Decca o (menos probablemente) el propio grupo quien decidió las canciones a incluir, en muchos casos el material estaba más próximo a las modas musicales vigentes que al potencial y las cualidades de la banda. Así, los Zombies interpretando Rhythm’n'Blues son incapaces de hacer sombra a los Animals , los Rolling Stones o los Kinks , por lo que canciones como Roadrunner o You Really Got a Hold On Me / Bring It On Home To Me suenan bien … pero no son capaces de sacar a la luz lo mejor del grupo. Por el contrario, la melódica versión de Summertime de Gershwin, o las composiciones propias I Don’t Want To Know o What More Can I Do muestran a los Zombies en plena forma. El álbum tiene buenos resultados en EEUU, pero en Gran Bretaña la caída es ya imparable.
A partir de este momento, y hasta principios de 1967, se suceden uno tras otro varios singles, con resultados comerciales cada vez peores. She’s Coming Home , I Want You Back Again , Whenever You’re Ready y Just Out Of Reach serán éxitos menores en las listas americanas durante 1965, alcanzando los puestos 58, 95, 110 y 113 respectivamente. Durante 1966 y hasta principios de 1967, la agonía es todavía peor: Is This The Dream? , Indication , Gotta Get A Hold Of Myself y Goin’ Out Of My Head ni siquiera entran en las listas americanas. En Gran Bretaña la situación es todavía peor, pues después de Tell Her No los Zombies han desaparecido por completo de las listas de éxitos.
A estas alturas, a principios de 1967, Decca no tiene inconveniente en dejar marchar al grupo, que parece completamente acabado.
Odessey and Oracle
En 1967, los Zombies están frustrados por la rápida ascensión y la dura caída, pero todavía se sienten capaces de producir buena música. Creen que no son capaces de alcanzar el éxito con la música que quieren hacer, pero desean grabar sin las presiones comerciales que han tenido que sufrir hasta entonces. Milagrosamente consiguen contrato con CBS, y en verano entran en los míticos estudios de Abbey Road para grabar su mejor obra. Como el presupuesto no da para contratar músicos de estudio, Argent empieza a experimentar con un melotrón (ver artículo El Melotrón : La Electrónica en el Pop de los 60 ), pensando emular sonidos de instrumentos reales. En manos de un virtuoso como Rod Argent , el resultado está muy por encima de la simple emulación.
En cuanto al repertorio, en esta ocasión todas las canciones son obra de Argent o White. La libertad creativa de la que goza el grupo queda patente en cortes poco convencionales como A Rose For Emily , interpretada tan solo con piano acústico y voces o A Butcher’s Tale (melotrón y voz, cantada por Chris White ), pero también joyas de perfección pop como Care of Cell 44 , Beechwood Park o Friends of Mine , todo ello aderezado con el toque psicodélico aportado por el melotrón.
En un último intento de recuperar el éxito perdido, antes de la aparición del álbum se publican en Gran Bretaña dos singles (Friends of Mine , Care Of Cell 44 ) que fracasan rotundamente. Tras la publicación del álbum en abril de 1968, se extraerán dos más (Time Of The Season y A Butcher’s Tale ), que también fracasan. Al grupo no le queda otra opción que la separación, aunque con la satisfacción de haber grabado una gran obra sin presiones comerciales.
Time of the Season
Pero el destino tiene guardada una última carta en la manga. El músico americano Al Kooper , que también forma parte del equipo de Artistas y Repertorio de CBS, visita Gran Bretaña en 1968 y adquiere unos cuantos álbumes que no se han publicado en EEUU. Entre ellos, Odessey and Oracle . Kooper queda fascinado por el álbum, y hace todo lo posible para que CBS lo publique en Estados Unidos. Tal es su insistencia, que al final lo consigue.
Sin embargo, el gran público no responde como Kooper esperaba, y el álbum y los singles extraídos del mismo no acaban de despegar. Pero, como ha ocurrido con tantos clásicos del pop, es un disc-jockey el que descubre una joya en el álbum, y la emite insistentemente: Time of the Season . La canción comienza a ser popular, y CBS publica una segunda tirada del single, que triunfa por todo lo alto a principios de 1969. Los Zombies llevan más de un año separados. Y lo que es más llamativo: Time of the Season , con su original patrón de bajo / batería y su órgano jazzy suena en perfecta consonancia con el emergente rock progresivo, pese a haberse grabado a mediados de 1967. A eso se le llama adelantarse a su tiempo.
Tras el éxito, llueven las ofertas para reformar los Zombies . Pero Argent y compañía están sobradamente escarmentados con la industria discográfica y se niegan. Pese a todo, todavía se publicarán dos singles procedentes de grabaciones anteriores: Imagine The Swan y If it don’t Work Out . Por otra parte, Rod Argent y Chris White tienen un nuevo proyecto en mente, el grupo de rock progresivo Argent , que triunfará merecidamente durante la primera mitad de los años 70.
