A comienzos de 1969, los Who estaban pasando un mal momento. En su Gran Bretaña natal, su último álbum The Who Sell Out (1967), pese a ser un gran disco, solo había alcanzado el puesto 13 en las listas, frente a los top 5 logrados por sus álbumes anteriores My Generation (1965) y A Quick One (1966).
Y de eso hacía más de un año, una eternidad en aquella época, en la que algunos de sus competidores forzaban la máquina al máximo sacando hasta dos álbumes al año.
Los últimos singles tampoco habían funcionado demasiado bien: los Who no alcanzaban el top 10 desde I Can See For Miles a finales de 1967, y los dos últimos sencillos, Dogs y Magic Bus no habían superado el nº 25 de las listas a lo largo de 1968.
En el mercado americano, el éxito se resistía pese al enorme esfuerzo que le estaban dedicando. Durante 1965 y 1966 los Who apenas se habían hecho notar al otro lado del Atlántico. Por poner un ejemplo, My Generation, que en Gran Bretaña había alcanzado el nº 2, en EEUU no pasó del puesto 74.
La aparición en el festival de Monterey en junio de 1967 y las giras y apariciones televisivas posteriores ayudaron algo, pero aún así, las ventas de discos en Estados Unidos no acababan de consolidarse. I Can See For Miles había funcionado bien en en el mercado americano, alcanzando el nº 9, pero los singles posteriores, Call Me Lightning1 y Magic Bus habían caido de nuevo a los puestos 40 y 25 respectivamente.
Las ventas de álbumes tampoco parecían despegar: The Who Sell Out solo había alcanzado el puesto 48 y la recopilación Magic Bus: The Who On Tour (equivalente a la británica Direct Hits) no había pasado del 39.
La publicación de las mencionadas recopilaciones a finales de 1968 ponía de manifiesto además la escasez de material nuevo producido por la banda desde finales del 67. A principios de 1969, para un fan de los Who la gran pregunta debía ser esta: ¿Que había estado haciendo el grupo durante 1968 para no poder mantener su ritmo habitual de un L.P. y 3 o 4 singles al año?
Tommy
Lo cierto es que la cabeza pensante de los Who, el guitarrista Pete Townsend llevaba dando forma a las canciones de su próxima obra desde abril de 1968, y que los Who estaban encerrados en el estudio de grabación desde Septiembre de ese año. Sin embargo, dado que la situación económica del grupo era delicada2, los Who estaban sometidos a un calendario infernal: entre semana en el estudio de grabación y los fines de semana tocando en directo para hacer caja.
El resultado de este enorme esfuerzo quedaría de manifiesto en mayo de 1969, con la publicación del doble álbum Tommy, la primera Opera – Rock de la historia, que situaría por fin a los Who en un merecido puesto entre los más grandes del pop, dándoles además un buen respiro en su situación financiera.
Pero antes de esa fecha, hubo dos pequeños adelantos de lo que estaba por venir: una entrevista concedida por Pete Townsend a la revista Rolling Stone en el verano de 1968, y el single Pinball Wizard / Dogs Part II.
La entrevista en Rolling Stone
En la entrevista a Rolling Stone3, Townsend revela que está trabajando en un album conceptual que podría definirse como Opera – Rock, y que trata de un chico sordo, mudo y ciego cuyos sentimientos serían representados por la música de los Who. Aunque la trama todavía no está cerrada y quedan muchos cabos sueltos, la idea general está planteada. Uno de esos cabos sueltos, curiosamente, dará origen a Pinball Wizard. En un estadio bastante avanzado de las sesiones de grabación de Tommy, Pete Townsend se entrevistó con Nik Cohn, un prestigioso crítico musical cuya opinión favorable sería decisiva para la buena marcha comercial del álbum. Tras hacerle escuchar unas mezclas previas del álbum, y sabiendo que Cohn era aficionado al pinball, Townsend, sobre la marcha, decide que Tommy será un fenómeno jugando al pinball. Con ello se gana la buena predisposición de Cohn, a costa de tener que replantear Tommy.
De este modo completamente imprevisto, Tommy, el que será el protagonista de la primera Opera- Rock de la historia se convierte en un habilidoso jugador de pinball pese a ser sordo, mudo y ciego.
Sin embargo, la precipitación no parece jugar en contra de los Who: al contrario, dará lugar a uno de los singles de mayor éxito de su historia. Townsend compone Pinball Wizard al poco de su entrevista con Cohn, y en febrero de 1969, los Who graban las dos caras del single. Poco después, en marzo, finalizarán las sesiones de grabación de Tommy, coincidiendo con la publicación del single.
Pinball Wizard
En Pinball Wizard, los Who recogen los frutos de muchos meses de trabajo en el estudio y la carretera, mostrándose más maduros que nunca hasta entonces. La estructura de la canción es más compleja que los habituales números de power pop de los años anteriores. En apenas tres minutos, Townsend parece querer concentrar todos los hallazgos del largo periodo de concepción y grabación de Tommy. Y es que, aunque publicado antes que Tommy, Pinball Wizard se graba al final de las sesiones, por lo que muestra al grupo en plena forma.
Las armonías vocales son tan eficaces como siempre, pero además incorporan el esquema pregunta – respuesta entre Townsend y Daltrey (How do you think he does it? – I don’t know; What makes him so good?) que da más riqueza a la canción. La instrumentación también es más elaborada de lo habitual: Pete Townsend combina una nerviosa guitarra acústica con sus habituales riffs llenos de distorsión. John Entwistle desarrolla patrones complejos en el bajo, creando un gran contrapunto a la voz de Roger Daltrey, que, como siempre, aporta a las canciones de Townsend grandes dosis de energía.
En cuanto al batería Keith Moon, este aporta su peculiar modo de tocar, reconocible a kilómetros, pero que sin embargo suena contenido si lo comparamos con la cara B del single, Dogs Part II, instrumental construido sobre un riff de guitarra y bajo en el que la batería de Moon está más cercana a sus interpretaciones en directo. Todo un derroche de energía. Como curiosidad, diremos que Dogs Part II figuraba compuesta por Moon, Towser y Jason. Los dos últimos no son otros que los perros de Townsend y Entwistle, que ladran hacia el final de la canción.
Los resultados comerciales de Pinball Wizard / Dogs Part II serán muy alentadores a ambos lados del Atlántico, alcanzando el nº 4 en Gran Bretaña y el nº 9 en Estados Unidos.
Cuando finalmente se publique el doble álbum Tommy en Mayo, el éxito será aún mayor.
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Notas:
- En Estados Unidos le dieron la vuelta al single Dogs, que acabó en la cara B mientras Call Me Lightning pasaba a la cara A [↩ volver]
- La ruptura de los Who con su productor Shel Talmy se había saldado con un acuerdo de pago de royalties que minoraba sus ingresos. Esto, unido a la falta de éxitos importantes durante más de un año, los colocaba al borde de la quiebra [↩ volver]
- Se puede consultar completa (en inglés) en este enlace: The Rolling Stone Interview: Pete Townsend [↩ volver]