Las Supremes fueron nº 1 en Estados Unidos a finales de 1966 con You Keep Me Hanging On, canción compuesta y producida por el equipo Holland – Dozier – Holland, que había cosechado para la discográfica Motown una buena serie de éxitos. La letra, más bien triste, contrastaba con un arreglo musical alegre, incluyendo un original riff de guitarra que simulaba el sonido de una transmisión morse.
Un año más tarde, un grupo desconocido llamado Vanilla Fudge, realiza una versión extremadamente psicodélica con tempo mucho más lento, sonido duro y un arreglo triste, casi depresivo.
Si la guitarra original imitaba el codigo morse, en la versión de Vanilla Fudge la guitarra suena más cercana a los violines de la escena de la ducha de Psicosis (Alfred Hitchcock, 1960).
La frustrada retirada de Shadow Morton
A principios de 1967, el productor musical George “Shadow” Morton había decidido retirarse, tras escribir y producir varios éxitos para las Shangri-la’s y otros artistas. Sus colegas, sin embargo, no lo tomaban muy en serio, pues no era la primera vez que se proponía retirarse sin conseguirlo. En esta ocasión le estaban atosigando para que fuera a ver a un grupo de Long Island, los Pigeons. El nombre no era gran cosa que digamos. Y la verdad, no le apetecía ver más grupos ahora que iba a retirarse. El sitio era el Action House, un club dirigido por un tal Phil Basille, que además era el manager del grupo y había logrado llegar hasta él a través de sus contactos. El caso es que Shelley Finkel (posteriormente un importante representante de boxeadores) llevó a Morton hasta una limusina en la que pretendía conducirle hasta el Action House. Morton no estaba dispuesto a entrar en la limusina, estaba decidido a retirarse del negocio. Pero algo le hizo cambiar de idea: una botella de ron dentro de la limusina le animó a entrar …
Los Pigeons
Pero empecemos por el principio. Los Pigeons eran uno entre muchos grupos que tocaban versiones en Long Island, Nueva York allá por 1965-66. En algún momento durante 1966, los Pigeons asisten a una actuación de los Vagrants, otro grupo neoyorquino en el que tocaba un jóven Leslie West1. Los Vagrants también hacen versiones, pero sus versiones son más lentas y más intensas que los originales, normalmente éxitos comerciales. Ver a los Vagrants resulta toda una revelación: en vez de imitar los éxitos de la época, es posible realizar un ejercicio creativo sobre ellos, despojándolos de toda comercialidad y acentuando la emotividad que yace apenas visible bajo capas de arreglos comerciales.
Este es el camino que emprenden los Pigeons a mediados de 1966. Poco a poco, van incorporando arreglos cada vez más complejos a las versiones que interpretaban. El guitarrista Vince Martell, el teclista y cantante Mark Stein y el bajista Tim Bogert son músicos muy competentes, pero para su nueva orientación musical necesitan un nuevo batería capaz de darles la réplica. Aquí entra en escena Carmine Appice2, que se convierte en el batería de los Pigeons en diciembre de 1966. Este es el grupo que Morton ve actuar en el Action House a principios de 1967.
Morton descubre a los Pigeons
Al principio, Morton no queda muy impresionado. En sus propias palabras, “En realidad estaban tocando cosas como Twist and Shout, un buen puñado de Chuck Berry, vieja mierda rocanrolera”3. El grupo tocaba bien, eran buenos músicos, pero no lo suficiente como para quitarle la idea de abandonar el negocio. Pero cuando ya salía del local, algo le hizo detenerse. En esta ocasión la causa no era ninguna botella de ron, sino el órgano de Mark Stein. En palabras de Morton: “Cuando Mark tocó ese órgano en You Keep Me Hanging On, me impresionó de verdad. No recuerdo si me lo dijo o llegué a la conclusión yo solo, pero el motivo por el que tocaba así … ya sabes, lento y lleno de soul … ¡era que había estado escuchando así a las Supremes tocando You Keep Me Hanging On — en un disco de 45 revoluciones tocado a 334 – para aprenderse la canción!5
A partir de este momento, y bajo los auspicios de George “Shadow” Morton, los Pigeons consiguen un contrato con la discográfica Atco, filial de Atlantic. Ahmet Ertegun, directivo de Atlantic, les anima a cambiar de nombre. De este modo, entre abril y mayo de 1967 los Pigeons se convierten en Vanilla Fudge.
You Keep Me Hanging On
Pero el contrato no llega tan fácimente. Morton es muy suyo y hace las cosas a su manera. Por lo pronto, se lleva al grupo al estudio y realiza una grabación de You Keep Me Hanging On en una sola toma, como si tocaran en directo. Por otra parte, como nadie quiere firmarles contrato discográfico, Morton tiene que hacer valer su historial de éxitos para que se fíen de él y publiquen el disco casi a ciegas. Al final Morton se sale con la suya y la grabación se publica en single en junio de 1967, con Take Me For A Little While en la cara B.
La fuerza de la grabación es impresionante, tanto en energía como en feeling. El uso de acordes disonantes por Mark Stein en el órgano acentúa el carácter psicodélico de la versión, mientras que el bajo virtuoso de Tim Bogert y la batería pesada y nerviosa de Carmine Appice le dan un aire proto – metal que creará escuela. Sin embargo, la comercialidad de la grabación es más que dudosa, al menos para el verano de 1967: su tono desesperado desentona por completo con el “buen rollo” del verano del flower power. Las ventas son discretas, alcanzando un respetable puesto 67 en las listas de ventas. Su gran momento aún está por llegar … pero llegará.
La falta de éxito a gran escala no impide que el grupo complete la grabación de su primer álbum, titulado simplemente Vanilla Fudge (1967), que se publica en septiembre. Para entonces Vanilla Fudge ya está haciendo giras a nivel nacional, lo que empuja las ventas del álbum, convirtiéndolo en un éxito ganado a pulso con su estilo original y su demoledor directo. El álbum explota a fondo el planteamiento empleado en el arreglo de You Keep Me Hanging On, covirtiéndolo en una auténtica tesis doctoral del psycho – cover.
Con el primer álbum triunfando en las listas americanas, en febrero se publica el segundo álbum del grupo, The Beat Goes On (1968), apuesta arriesgada de Shadow Morton que se aparta del planteamiento del primer álbum y no alcanza el éxito de este.
Entonces, Atlantic vuelve a sacar en single You Keep Me Hanging On, en un intento de recuperar el éxito del primer álbum, esta vez con un tema nuevo en la cara B, Come By Day, Come By Night. La cara B original, Take Me For A Little While es astútamente reservada como cara A del siguiente single. Esta vez sí es el momento apropiado: la versión reeditada alcanza el nº 6 en el Billboard Estadounidense, y se convierte en un éxito mundial que, a su vez, empujará de nuevo las ventas del primer álbum del grupo, que llegará a estar 80 semanas (hasta bien entrado 1969) en las listas de ventas, consagrándoles como un grupo a la vez original y pionero.
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Notas:
- Tras la separación de los Vagrants, Leslie West grabará su primer álbum, Mountain, con producción de Felix Pappalardi, ex-productor de Cream. Con Pappalardi en el bajo, y Corky Laing en la batería, forman el grupo Mountain, que durante los primeros años 70 figurará entre los grupos punteros del rock duro gracias al rudo estilo vocal y guitarrístico de West [↩ volver]
- Carmine Appice jugará un papel importantísimo en el rock de los años 70. Su estilo influye a John Bonham, de Led Zeppelin. Toca con Jeff Beck en el supergrupo Beck, Bogert & Appice, y forma parte del grupo de Rod Stewart durante años. [↩ volver]
- They were actually doing things like “Twist And Shout”, a whole bunch of Chuck Berry, old rock ‘n’ roll shit. Extraido de esta Entrevista a Shadow Morton [↩ volver]
- Mark Stein, sin embargo, niega rotundamente la historia del disco de 45 rpm tocado a 33. Ver Entrevista a Mark Stein [↩ volver]
- when Mark played that organ on “You Keep Me Hangin’ On”, it impressed the hell out of me. I don’t remember whether he told me or if I came to the conclusion myself, but the reason he played it that way…you know, slow and soulful…was that was the way he had been listening to the Supremes doing “You Keep Me Hangin’ On”–on a 45 record going at 33–to learn the song!. Entrevista a Shadow Morton [↩ volver]