Tras su triunfal paso por el Spencer Davis Group, en abril de 1967 el cantante, teclista y guitarrista Steve Winwood formaba el grupo Traffic para dar rienda suelta a su creatividad sin las limitaciones a que estaba sometido en el grupo liderado por Spencer Davis. Dave Mason (guitarra, bajo, sitar, cantante), Jim Capaldi (batería) y Chris Wood (instrumentos de viento), tres músicos desconocidos para el gran público, se convirtieron en los compañeros de Winwood en su nuevo proyecto. Lejos de ser el simple grupo de acompañamiento de Steve Winwood, Traffic resultó ser un auténtico nido de talentos que produjo dos grandes álbumes de los años 60: Mr. Fantasy (1967) y Traffic (1968). Pero la confluencia de talentos se tradujo en choque de egos, por lo que a comienzos de 1969, Winwood disolvió el grupo. En 1970, Traffic resurgirá para producir nuevas obras fundamentales en la historia del Rock.
Formación de Traffic
Dave Mason, procedente de Birmingham al igual que Steve Winwood, trabajaba como roadie del Spencer Davis Group, y había coincidido con el batería Jim Capaldi en un grupo local, The Hellions. Winwood, Mason y Capaldi solían tocar juntos informalmente en un club de Birmingham, el “Elbow Room” con otro músico local, Chris Wood. Tras abandonar el Spencer Davis Group, Winwood reclutará a los tres para Traffic.
Dave Mason resultará una pieza clave en la música del nuevo grupo, pues sus canciones pronto alcanzarán el éxito en igual o mayor medida que las de sus compañeros. En cuanto a su papel como instrumentista, será decisivo especialmente en el estudio de grabación, donde desplegará su condicion de multi-instrumentista tocando bajo, guitarra, teclados y sitar. El contraste entre las composiciones de Winwood / Capaldi y las de Mason enriquecerán la música del grupo por el tono jazz /soul de los primeros y pop / folk del segundo.
Jim Capaldi, además de un competente batería, también canta y toca la guitarra, y formará equipo creativo con Winwood, escribiendo letras para las composiciones de aquel.
Chris Wood, por su parte, tendrá un papel definitivo en el sonido de Traffic, con su original y a veces arriesgado uso de los instrumentos de viento. Con el saxofón, contribuirá a crear una atmósfera cercana al Jazz. Con la flauta, añadirá un aire Folk, y desarrollará una técnica espectacular que puede apreciarse en toda la obra de Traffic y en algunas colaboraciones1.
Primeros singles
Al más puro estilo hippie, los cuatro miembros del nuevo grupo se irán a vivir juntos a una cabaña en Aston Tirrold (Berkshire)2, donde comenzarán a ensayar y a componer canciones. Mientras tanto, Chris Blackwell, que en su momento descubrió al Spencer Davis Group3, se convierte en manager de Traffic y los contrata para su discográfica Island, a la vez que alcanza un acuerdo para publicar su música en Estados Unidos a través de United Artists.
El primer single del grupo se publica en mayo de 1967, con una composición de Winwood y Capaldi en la cara A, Paper Sun. Esta primera grabación muestra a un grupo con un sonido propio e innovador, enormemente influido por la psicodelia. El single alcanzará el nº 5 en las listas inglesas.
El rápido éxito motivó que Chris Blackwell demandara material para un segundo single cuanto antes.
De los temas presentados, Blackwell eligió para la cara A la composición de Dave Mason Hole In My Shoe, que, publicado en agosto, superó el éxito de su predecesor, alcanzando el nº 2.
El tercer single, publicado en noviembre de 1967, Here We Go Round The Mulberry Bush (Incluida en la Banda Sonora de la película del mismo nombre), compuesta por los 4 miembros del grupo, se quedará en el nº 8 de las listas.
Mr. Fantasy y la primera salida del grupo de Dave Mason
En diciembre de 1967 se publicará en Gran Bretaña el primer álbum de Traffic, Mr. Fantasy, con un éxito moderado (nº 16 en las listas inglesas) pero una influencia notoria entre los músicos de su tiempo, especialmente por su carácter experimental y su sonido a medio camino entre el pop, el jazz, la psicodelia y el folk. En Estados Unidos el disco producirá un efecto semejante, convirtiéndose en un álbum de culto pese a sus modestas ventas, si bien la edición americana contendrá notables diferencias con la edición inglesa. Así, la primera tirada del álbum se denominará Heaven Is In Your Mind, aunque posteriormente se publicará con su título original. Pero los cambios más importantes de la edición americana se deben a la salida del grupo de Dave Mason, que animado por el éxito de Hole In My Shoe, abandona el grupo en diciembre de 1967. Así, la portada de la edición americana sustituye la fotografía de los miembros del grupo en la cabaña de Berkshire por otra en la que solo aparecen Winwood, Capaldi y Wood. Pero la alteración más importante es la supresión de dos canciones de Mason (Hope I Never Find Me There y Utterly Simple), que se sustituyen por Paper Sun, Hole In My Shoe y Smiling Phases (cara B de Hole In My Shoe).
Un nuevo single extraído del álbum, No Name, No Face, No Number, publicado en febrero de 1968, tendrá un resultado pobre en las listas inglesas (nº 40).
Entretanto, el grupo se encuentra con que en las actuaciones en directo, y con una primera gira americana en la agenda, Steve Winwood se ve obligado a suplir como puede la ausencia de Dave Mason tocando el órgano, cantando … y tocando con los pies un teclado de bajos. Por acrobática y estresante que pueda parecer la tarea, Winwood la desempeña con profesionalidad y efectividad, como quedará reflejado posteriormente en la cara en directo del álbum Last Exit (1969), que recoge actuaciones en vivo de la formación de trío de Traffic.
Una vez fuera del grupo, Dave Mason publicará sin éxito en febrero de 1968 el single Little Woman / Just For You.
Segundo álbum: Traffic, el regreso de Dave Mason
Pero el principal problema derivado de la ausencia de Mason no iban a ser las actuaciones en directo. La presión para publicar un segundo álbum puso de manifiesto que Winwood, Capaldi y Wood no disponían de suficiente material para grabar un L.P. completo, con lo cual, en mayo de 1968 pidieron a Mason que se reincorporase, aceptando aquel. El resultado fué Traffic(1968), un álbum excepcional, no tan experimental y psicodélico como Mr. Fantasy, pero desde luego igualmente original, y con un sonido muy personal, en esta ocasión más cercano al Folk que al Jazz, con grandes melodías Pop y excepcionales guitarras de Winwood y Mason. El álbum, publicado en Octubre de 1968, contendrá entre otras grandes canciones el clásico escrito por Mason Feelin’ Alright, convertido posteriormente en éxito mundial por Joe Cocker.
En diciembre de 1968 se publicará un nuevo single no incluido en el álbum, Medicated Goo / Shangai Noodle Factory.
Disolución, Last Exit, Refundación de Traffic
Tras la publicación de su segundo álbum, Traffic se embarca en una segunda gira americana, pero las desavenencias entre Dave Mason y sus compañeros pronto vuelven a aparecer, originando su expulsión del grupo. Al finalizar la gira, y tras el estrés de tener que volver a actuar como trío, Steve Winwood decide que es el momento de disolver Traffic. Así lo anuncia a la prensa musical en enero de 1969.
Pero Blackwell e Island tienen cuentas pendientes con el grupo, pues Steve Winwood había firmado contrato para la grabación de cinco álbumes. De modo que la discográfica reúne material para llenar a duras penas las dos caras de Last Exit (1969) incluyendo out-takes, singles no incluidos en los álbumes previos, grabaciones en directo, e incluso la cara B del single en solitario de Dave Mason de febrero del 68, Just For You , en la que Winwood, Capaldi y Wood participaron como grupo de acompañamiento4.
Tras la disolución, Jim Capaldi y Chris Wood formarán el grupo Wooden Frog con Dave Mason y el teclista Wynder K. Frog (pseudónimo de Mick Weaver), aunque no llegarán a grabar.
Por su parte, Steve Winwood formará Blind Faith con Eric Clapton, Ric Grech y Ginger Baker (Ver artículo Blind Faith : El Fallido Supergrupo de Eric Clapton y Steve Winwood).
Tras la debacle de Blind Faith, Steve Winwood se ve en la obligación de terminar de saldar su deuda de cinco álbumes con Island, por lo que se embarca en su primer proyecto en solitario, que debía dar como resultado un álbum titulado Mad Shadows (“sombras locas”). Pero Winwood invitará a las sesiones a Jim Capaldi y Chris Wood, y el resultado será un nuevo álbum de Traffic, el fenomenal y jazzístico John Barleycorn Must Die (1970). Los reformados Traffic, con la adición de otros músicos en años sucesivos, publicarán varios álbumes fundamentales en los años 70: Welcome To The Canteen (1971), en directo y con Dave Mason reincorporado brevemente por tercera vez al grupo, The Low Spark Of High Heeled Boys (1971), Shoot Out At The Fantasy Factory (1973), On The Road (1973) de nuevo en directo, y el más flojo When The Eagle Flies (1974), que marca la disolución de Traffic.
Por su parte, Dave Mason gozará de una exitosa carrera en solitario durante los años 70, iniciada con el estupendo álbum Alone Together (1970).
Traffic, reducido al dúo Winwood / Capaldi a causa de la muerte de Chris Wood en 1983, resurgirá con un álbum de material nuevo, Far From Home en 1994.
Notas:
- Por ejemplo, en el tema 1983 … A Merman I Should Turn To Be del álbum Electric Ladyland (1968) de Jimi Hendrix, en el que la flauta de Wood en nada desmerece a la guitarra de Hendrix. [↩ volver]
- El interior de la famosa cabaña aparecerá en la portada del primer álbum del grupo, Mr. Fantasy [↩ volver]
- Ver artículo Spencer Davis Group – Autumn ’66 (1966) : La Evolución de Steve Winwood [↩ volver]
- En la cara A, Little Woman, el grupo de respaldo de Dave Mason era nada menos que Family, cuyo primer álbum fue producido por el guitarrista de Traffic [↩ volver]
