Las peripecias de Tommy James, los Shondells y Hanky Panky figuran entre las más disparatadas de la música pop de los años 60. Grabada a finales de 1963 o principios de 1964, Hanky Panky alcanzó una modesta repercusión a nivel regional en su primera publicación a principios de 1964. En 1965, y con los Shondells originales disueltos, el single comenzó a popularizarse de nuevo merced a la insistente radiodifusión de varios D.J.s en Pittsburgh. Ante la ausencia de ejemplares de la tirada original del single, los “piratas” hicieron su agosto imprimiendo copias ilegales, que se vendieron como rosquillas.
Pero el empujón definitivo llegó cuando la discográfica Roulette, controlada por la familia Genovese de la Mafia neoyorquina, adquirió los derechos para reeditar el single a nivel nacional en 1966. Un sorprendido Tommy James relanzaba así su carrera formando unos nuevos Shondells mientras Hanky Panky, una sencilla canción de Rock’n'Roll bailable, pegadiza y poco sofisticada, llegaba al nº 1 de las listas estadounidenses en el verano de 1966.
Hanky Panky
En realidad, Hanky Panky no era tenida en gran estima por sus propios autores, los conocidos compositores Jeff Barry y Ellie Grenwich. Durante la grabación del single That Boy John (1963) para su grupo los Raindrops, Barry y Grenwich habían escrito Hanky Panky en apenas veinte minutos para ocupar la cara B del single. Según Jeff Barry “Por lo que a mí respecta, era una canción espantosa. Mi intención no era escribir una canción, sino tan solo una cara B.”1
Pero la sencillez, energía y encantadora intrascendencia de Hanky Panky pronto la hicieron merecedora de integrarse en el repertorio de numerosos grupos de garage, como los Spinners, de Indiana. Durante una actuación de los Spinners en 1963, Tommy James (entonces conocido como Tommy Jackson) se admiraba de como Hanky Panky volvía loco al público, y decidía grabarla con su propio grupo, los Shondells, para el que sería su segundo single.
Los Shondells
Tommy Jackson había formado su primer grupo, Tom & The Tornadoes, en 1959, cuando contaba tan solo 12 años. El grupo cambió de nombre en 1963, pasando a denominarse los Shondells.
Tras un primer single sin mucho éxito como Tom & The Tornadoes, Judy (1962), los Shondells grabaron Hanky Panky y su cara B Thunderbolt en los estudios de la emisora de radio WNIL, en Niles (Michigan). Dado que Tommy solo había escuchado la canción en directo y no conocía la letra completa, se vió obligado a improvisar sobre la marcha, añadiendo otro toque de espontaneidad a una grabación ya de por sí bastante espartana y poco sofisticada.
El single fué publicado por la pequeña discográfica local Snap, fundada por un D.J. amigo de Tommy. Aunque alcanzó cierta repercusión en Michigan, Indiana e Illinois, el disco no tuvo continuidad, y los Shondells se disolvieron en 1965.
Pero a finales de 1965, en Pittsburgh, varios D.J.s rescataban del olvido Hanky Panky, radiándola insistentemente y pinchándola en fiestas. Para satisfacer la demanda del disco, se cuenta que un “pirata” grabó la canción de la radio y prensó una tirada del single. Algunas fuentes citan que llegaron a venderse hasta 80.000 copias ilegales.
En esta tesitura, el D.J. “Mad Mike” Metro consiguió contactar con Tommy y ponerle al corriente del éxito de su grabación. Tommy se trasladó entonces a Pittsburgh. Una vez allí, reclutó al primer grupo musical competente que encontró (los Racounteurs) para sustituir a los antiguos Shondells. Nacían así Tommy James & The Shondells, que mantendrían una exitosa carrera durante todo el resto de la década.
Tocando Rock’n'Roll para la Mafia
Las discográficas nacionales pronto se dieron por enteradas del éxito de Hanky Panky, de modo que apenas dos semanas después de llegar a Pittsburgh, Tommy James y los Shondells viajaron a Nueva York para contratar la reedición de Hanky Panky y su distribución a nivel nacional.
Pronto recibieron ofertas de discográficas importantes como Atlantic, Columbia, Epic, Kama Sutra … Sin embargo, para sorpresa de Tommy, de un día para otro todas retiraron su oferta sin dar muchas explicaciones. A excepción de Roulette, una pequeña discográfica neoyorquina no tan conocida como las anteriores. Esta última, controlada por la Mafia, había “persuadido” a las restantes discográficas para que le dejaran el campo libre para contratar a Tommy James & The Shondells. El directivo Morris Levy de Roulette había llamado a los ejecutivos de las restantes compañías para hacerles saber que deseaba el contrato y ninguna presentó la menor oposición.
Así pues, Tommy James y los Shondells firmaron por Roulette, y como se cuenta en la entrevista a Tommy James en Songfacts.com, desde el principio aparecieron signos de para quien iban a trabajar realmente. Así se describe el primer encuentro con Morris Levy: “mientras estamos sentados en la oficina, dos matones entran y hacen una señal a Morris para que se acerque, y el nos dice (en una profunda voz gutural) “Disculpadme”. Entonces se levanta y se les acerca, y se les oye hablar acerca de partirle las piernas a alguien en Jersey por piratear discos”.2
Pese a ser una tapadera de la familia Genovese, y dedidarse al blanqueo de dinero, Roulette era una auténtica discográfica, y funcionaba como tal, promocionando eficazmente Hanky Panky hasta convertirla en nº 1 en USA en el verano de 1966. Como afirma Tommy James, “Nadie vendía singles mejor que Roulette. Pero cobrar era como quitarle un hueso a un Doberman”3.
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Notas:
- As far as I was concerned it was a terrible song. In my mind it wasn’t written to be a song, just a B-side. Extraido de Artículo de la Wikipedia sobre Hanky Panky [↩ volver]
- as we’re sitting there in the office two goons walk in and signal to Morris to “come here,” and he says (in deep guttural voice), “‘Scuse me.” And he gets up and he goes over, and you can hear him talking about busting this guy’s legs out in Jersey for pirating records. [↩ volver]
- nobody sold singles better than Roulette. But getting paid was like taking a bone from a Doberman. [↩ volver]
