A finales de los años 60, Spirit era uno de los máximos exponentes del sonido underground de Los Angeles. Tanto el grupo como su música eran únicos: la edad de sus miembros iba de los 17 años del guitarrista Randy California a los 45 del batería, su padrastro Ed Cassidy. Sus influencias incluían el Jazz, la Psicodelia, el Folk y el Blues. Su mayor éxito comercial se produjo a finales de 1968 con I Got A Line On You, una peculiar pieza rockera con toques jazzísticos compuesta por el joven Randy. En la cara B figuraba She Smiles, una bonita balada psicodélica del cantante Jay Ferguson, el otro gran compositor del grupo, que servía de balance a las tendencias más rockeras de Randy California.
Randy conoce a Jimi Hendrix
Randy Wolfe tenía solo 15 años cuando su madre y su padrastro Ed Cassidy se mudaron a Nueva York desde Los Angeles en 1966. Ed tenía trabajo como batería de Jazz en la gran manzana, motivo por el que se trasladaron temporalmente. Durante su estancia en Nueva York, Randy conoció en una tienda de instrumentos musicales a un guitarrista negro entonces desconocido, James Marshall Hendrix, que impresionado con su habilidad pese a su juventud, le invitó a tocar con su grupo, Jimmy James and The Blue Flames. Durante tres meses Randy compartió escenario con Jimmy James, hasta que en septiembre de 1966 Chas Chandler convenció a Jimmy para trasladarse a Inglaterra y convertirse en Jimi Hendrix1. En esta época Randy adquiere el apodo de “California” para distinguirlo del bajista de los Blue Flames, que también se llamaba Randy, pero era de Texas. Al regresar a Los Angeles poco después, Randy conservará el nombre artístico que le pusiera Hendrix, y la influencia musical de este.
Spirit
De vuelta en los Angeles, Randy y su padrastro Ed2 forman el grupo Spirits Rebellious con el bajista Mark Andes, el cantante Jay Ferguson y el teclista John Locke, que trae consigo un modo de tocar claramente influido por el jazz, al igual que Ed Cassidy. En poco tiempo cambiarán su nombre por el más sencillo de Spirit.
Descubiertos por el productor Lou Adler, este los ficha para su sello Ode y les consigue contrato de distribución discográfica con Epic (filial de CBS), publicando su primer álbum, Spirit a principios de 1968. Este disco, grabado todavía en 1967, ya les hace destacar por su originalidad, siendo uno de los primeros grupos en incluir abiertamente el Jazz entre sus influencias. Sin embargo, y a diferencia de los discos posteriores, el album de debut muestra un predominio casi absoluto de Jay Ferguson como compositor y cantante. Esto cambiará en las sesiones de grabación del siguiente álbum, el sensacional The Family That Plays Together (1968), en el que las canciones compuestas y cantadas por Randy son casi tan numerosas como las de Ferguson. Además, a partir de ahora los singles de éxito estarán en su mayoría compuestos por Randy California, empezando por I Got A Line On You.
I Got A Line On You
Publicada en single en noviembre de 1968, I Got A Line On You alcanzará el puesto nº 25 en las listas americanas en marzo de 19693. Construida sobre un riff de guitarra y piano, la canción tiene una base enormenente simple y efectiva, una letra sin pretensiones, una buena melodía y un estribillo pegadizo. Pero sobre esta sencilla base, enormente comercial, Spirit despliega todos sus signos distintivos, los que les hacen ser un grupo de sonido único y original:
La guitarra de Randy California es inimitable, con solos enormemente melódicos, notas sostenidas y un sonido grave muy peculiar. En gran parte, este sonido se debe a la técnica de Randy, que estira las cuerdas como nadie, y prolonga las notas magistralmente. Pero también se debe al instrumento utilizado: una modesta guitarra Danelectro4 que, carente de la personalidad de otros instrumentos (como las Fender Telecaster, por ejemplo, reconocibles por su sonido único) es en cambio moldeable a la medida de Randy, que obtiene de ella a la vez sonidos cercanos al Jazz y al Rock más duro de la época. El riff característico de I Got A Line On You, por ejemplo, se basa en tres acordes sencillos tocados al modo de las octavas de Jazz, mientras que los adornos tocados durante los estribillos son más cercanos al sonido de Jimi Hendrix, o Cream.
Ed Cassidy también es un batería con estilo propio. Sus días tocando Jazz lo han convertido en un baterista enérgico, pero no ruidoso, con más técnica que pirotecnia y unos redobles peculiares, en los que emplea más precisión que fuerza bruta, a diferencia de la mayoría de los baterías de su época, que golpean notablemente más fuerte durante los redobles que durante el ritmo. Puede decirse que Ed Cassidy no “aporrea” la batería, sino que “pulsa” los instrumentos como si no fueran de percusión.
Tampoco es desdeñable el papel del teclista John Locke, que usualmente resultaba el miembro más inclinado al Jazz del grupo, pero en este tema acompaña el riff de guitarra con un piano rocanrolero al 100%. Este riff encuentra el apoyo correspondiente en el sólido bajo de Mark Andes, que puede pasar desapercibido junto a los demás instrumentos pero merece una escucha atenta.
Jay Ferguson, por último, añade su propio toque. Como es habitual en las canciones en las que no es el cantante solista, proporciona unas segundas voces estupendas, y una pandereta que da un toque hippy al sonido global.
She Smiles
En resumen, con la cara A Spirit consigue un tema comercial pero con un estilo inconfundible. En la cara B, y como complemento al estilo rockero de Randy California, figura un tema de corte mucho más psicodélico, compuesto y cantado por Jay Ferguson: She Smiles, que nos permite comprobar la versatilidad como músicos de Cassidy, Locke, California y Andes.
I Got A Line On You y She Smiles fueron incluidos en el siguiente disco de larga duración de Spirit, The Family That Plays Together, un genial album con variedad de estilos y canciones de California y Ferguson. Este equilibrio entre el material de ambos se puede disfrutar también en los álbumes siguientes, Clear (1969), y sobre todo Twelve Dreams Of Doctor Sardonicus (1970), considerado la mejor obra del grupo.
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Notas:
- Ver este artículo: Jimi Hendrix – Hey Joe (1966) : Un Clásico Interpretado Por Una Leyenda. [↩ volver]
- La relación personal y musical de Randy California y Ed Cassidy se prolongó mucho más allá de la relación de este con la madre de aquel, Bernice Pearl. Aun después de separarse de Bernice, Ed Cassidy fué siempre el gran compañero y batería de casi todos los proyectos musicales de Randy California [↩ volver]
- En el Reino Unido y Europa, Spirit apenas obtendrán repercusión hasta los años 70 [↩ volver]
- Las Danelectro eran guitarras baratas, orientadas a los principiantes, que se vendían en grandes almacenes y estaban fabricadas con materiales de bajo costo. Pese a ello eran instrumentos robustos y en muchos casos con un buen sonido. [↩ volver]