60pop

Formados en 1965, los Small Faces eran auténticos mods cuyo amor por la música solo rivalizaba con su afán por vestir a la última moda. Se cuenta que durante 1966 gastaron nada menos que 12.000 libras en las Boutiques de Carnaby Street, pues una de las condiciones de su contrato incluía que se les abriera cuenta en las principales tiendas de la conocida calle londinense. Pero frivolidades aparte, los Small Faces fueron uno de los grupos británicos más comerciales de los años 60, y a la vez uno de los más salvajes. Pese a la reducida estatura de los miembros del grupo (De ahí el nombre, “caras pequeñas”), la potencia instrumental del grupo y la intensidad vocal de su cantante los hacía destacar entre los grupos de su época. Entre 1965 y 1968, los Small Faces entraron en las listas de éxito inglesas en 10 ocasiones, y publicaron 3 álbumes enormemente influyentes.

Ronnie Lane conoce a Steve Marriott

A principios de 1965, Ronnie Lane (bajo) fué a comprar una guitarra a la tienda de instrumentos musicales donde trabajaba Steve Marriott (cantante, guitarra), a quien reconoció pronto, pues las bandas en las que ambos tocaban habían coincidido anteriormente en alguna actuación. Entre ambos surgió instantáneamente la chispa de la complicidad: los dos eran mods, les gustaba la misma música … incluso ambos eran bajitos. Ese mismo día, cuando Marriott salió del trabajo, Lane le acompañó a su casa para escuchar discos de Rhythm’n'Blues. Ronnie Lane pronto se dió cuenta de que había encontrado en Steve Marriott un cantante excepcional, y aunque este apenas era capaz de tocar la guitarra (estaba todavía aprendiendo), formaron el grupo junto con Kenney Jones (batería), compañero de grupo de Lane y de pequeña estatura como aquellos y con Jimmy Winston (teclado), quien, a diferencia de los demás, era más alto. Con esta formación actuaron en pequeños locales interpretando sobre todo versiones de canciones de Rhythm’n'Blues. Sin embargo, ya desde el principio el grupo escribía material propio. En menos de un año, Marriott y Lane compondrán la mayoría de sus canciones.

El contrato con Don Arden

El grupo destaca desde el principio, y a sus primeras actuaciones acudieron miembros de los Rolling Stones y Sonny & Cher. Incluso Kit Lambert, manager de los Who, intentó ficharlos. Pero fué el empresario de dudosa reputación Don Arden quien se convirtió en su manager en junio de 1965. Las condiciones parecían ser realmente ventajosas para los chicos: Arden les puso un sueldo de 20 libras semanales a cada uno, les alquiló un apartamento y les abrió cuenta en las mejores tiendas de moda londinenses. Pero como era previsible, el que mejor negocio acabaría haciendo no sería otro que el propio Arden.

Primeros singles

El acuerdo con Arden dio frutos de inmediato en la forma de un contrato discográfico con Decca, y en agosto se publicó el primer single, Watcha Gonna Do About It, canción escrita por compositores profesionales (Ian Samwell y Brian Potter) para potenciar el “mod appeal” del grupo y favorecer las ventas entre el colectivo mod. La jugada supone un completo acierto, pues el disco alcanza el nº 14 en las listas de ventas inglesas. Sin embargo, el éxito inicial despierta afanes de protagonismo inesperados: en una actuación televisiva, durante el solo de guitarra de Marriott, el teclista Jimmy Winston llama la atención de las cámaras con grandes aspavientos. En noviembre, Winston es despedido del grupo. Su sustituto será Ian McLagan, cuya estatura … sí, seguro que lo habéis adivinado: es similar a la de los otros tres Small Faces. Poco antes de la incorporación de McLagan se publica el segundo single: I’ve Got Mine, compuesto por Lane y Marriott y que pretende continuar el éxito de Watcha Gonna Do About It. Sin embargo, esta vez el single es un fracaso, por lo que Don Arden recurre de nuevo a compositores profesionales para el tercer sencillo. En esta ocasión, la pegadiza canción Sha La La La Lee (compuesta por Kenny Lynch y Mort Shuman) les devuelve a las listas de éxito, alcanzando el nº 3 a principios de 1966. Sin embargo, las tensiones empiezan a aflorar: Arden mantiene al grupo actuando constantemente, y el cansancio comienza a pasar factura. Además, el grupo está descontento con el hecho de que sus primeros éxitos sean canciones ajenas y quieren grabar material propio.

Primer álbum: Small Faces

A estas alturas, y gracias al éxito de Sha La La Lee, los Small Faces se han ganado el derecho a grabar un disco de larga duración. El primer álbum, titulado simplemente Small Faces es realmente significativo tanto en cuanto al sonido como en cuanto a las canciones. En el sonido, los Small Faces suenan más duros que en sus anteriores singles, y las voces de Marriott son más agresivas. La dureza en la interpretación destaca especialmente en las composiciones propias, como E to D, Come On Children o You Need Loving¹. Por otra parte, en las canciones ajenas queda patente el difícil pero acertado equilibrio entre su amor por el Rhythm’n'Blues negro (Shake) y el pop más comercial (Sorry She’s Mine, You Better Believe It, escritas por Kenny Lynch), interpretando unas y otras con energía y sinceridad.

Con el álbum, el grupo ha recuperado la confianza para lanzar singles escritos por ellos mismos, y los resultados les dan la razón: Hey Girl sale a la venta en mayo, simultáneamente con el álbum y alcanza el puesto nº 10. Pero sobre todo All Or Nothing, que se publica en agosto, llega al nº 1, convirtiéndose en un clásico del pop de los 60, perfecto ejemplo de equilibrio entre la influencia de la música negra, el enérgico sonido del grupo y la necesaria dosis de comercialidad.

El contrato con Inmediate

Para entonces, el grupo empieza a darse cuenta de que, a pesar de actuar en vivo constantemente y vender miles de copias de sus discos, sus ingresos dejan mucho que desear. La relación con Don Arden también tiene otros motivos de queja: éste lleva a Decca una cinta de My Mind’s Eye para que sea publicada en single sin el consentimiento del grupo (pese a lo cual llega al nº 4 de las listas). La gota que colma el vaso es una reunión en la que Arden informa a los miembros del grupo y a sus padres (pues eran menores de edad) que el dinero ganado se había esfumado debido al “hábito de la aguja” de los chicos². La ruptura con Arden es inevitable, y a mediados de 1967 los Small Faces fichan por Inmediate, el sello de Andrew Loog Oldham, que se convierte en su manager. Pero Arden y Decca no pierden ocasión de hacer caja a costa del grupo, y todavía publican los singles I Can’t Make It y Patterns y el álbum From The Begining (una recopilación de éxitos y grabaciones inéditas) entre marzo y junio de 1967.

Llega la psicodelia

El cambio de management y discográfica tiene consecuencias importantes: cansados de las giras constantes, el grupo se concentra en el estudio de grabación. A la vez, se alejan de su sonido inicial de Rhythm’nBlues para aproximarse cada vez más al pop e incorporar influencias de la psicodelia, aunque sin perder en absoluto su enorme energía. El primer single con Inmediate refleja estos cambios: Here Comes The Nice (nº 12, junio de 1967) muestra un sonido más pulido, una producción más cuidada y unos arreglos más elaborados. Los siguientes singles siguen en esta línea, y se pueden calificar como auténticos clásicos de los años 60: Itchycoo Park (nº 3, agosto 1967), Tin Soldier (nº 9, diciembre 1967). Así mismo, con Inmediate publican su segundo álbum, de nuevo titulado simplemente Small Faces en julio de 1967, y en el mismo queda sobrada constancia de su cambio de orientación musical.

Ogden’s Nut Gone Flake

Pero es en 1968, último año en que el grupo permanece unido, cuando publican su mejor obra, el álbum Ogden’s Nut Gone Flake (junio de 1968, nº 1 en las listas inglesas durante 6 semanas). Como adelanto del mismo se había publicado el single Lazy Sunday (abril de 1968), compuesta como una broma por Steve Marriott, pese a lo cual la discográfica la publicó (sin el consentimiento del grupo), alcanzando nada menos que el nº 2 en las listas. Volviendo a Ogden’s, las dos caras del álbum presentaban planteamientos diferentes. La primera era una simple colección de canciones sin relación entre ellas (algunas memorables, como Afterglow Of Your Love o Song of a Baker). En la segunda cara, en cambio, las canciones tenían relación entre sí, iban unidas entre ellas, y la voz de un narrador contaba una historia que servía de hilo conductor a la música del grupo.

La separación

Un último single no incluido en el álbum, The Universal (nº 16, junio de 1968) será su último disco antes de la separación. Tras una actuación desastrosa en Nochevieja de 1968, Steve Marriott abandonará a sus compañeros para formar Humble Pie (Ver el artículo Humble Pie – As Safe As Yesterday Is (1969) : Pioneros Del Rock Duro). El resto del grupo permanecerá unido, reclutando a los ex-Jeff Beck Group Rod Stewart (cantante) y Ron Wood (guitarra) y pasando a denominarse Faces.

Tras la separación, la discográfica Inmediate tampoco pierde ocasión de seguir haciendo caja, y publica el doble álbum recopilatorio The Autumn Stone, en el que se incluyen algunas interesantes canciones inéditas grabadas antes de la separación (Red Balloon, Wham Bam Thank You Mam, y la propia Autumn Stone).

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Notas:

1. Whole Lotta Love de Led Zeppelin, publicada tres años más tarde suena sospechosamente parecida a You Need Loving … aunque ambas se parecen demasiado a You Need Love, de Willie Dixon. [↩ volver]
2. Aunque la insinuación de Arden se interpretó como referente a las drogas, cabría plantearse si no se refería en realidad a la aguja de coser, dado el elevado gasto en ropa del grupo [↩ volver]