Los Searchers tenían mucho en común con los Beatles. Originarios de Liverpool, también se habían curtido en Hamburgo, y se habían dado a conocer en un pequeño club (El Iron Door, frente al Cavern de los Beatles). Pero si han pasado a la historia no es por su parecido con aquellos, sino por haber sido capaces de desarrollar un sonido propio y por su larga lista de éxitos entre 1963 y 1966. El mayor de estos éxitos lo disfrutaron a principios de 1964 con el single Needles And Pins / Saturday Night Out, que logró el nº 1 en Gran Bretaña y el nº 13 en Estados Unidos.
Los Searchers alcanzaron el éxito pronto. Su primera sesión de grabación para la discográfica PYE en la primavera de 1963 no solo les garantizó un contrato discográfico, sino que dió como resultado su primer nº 1 en Inglaterra, Sweets For My Sweet. Su sonido puramente Merseybeat, muy cercano al de los Beatles, fué una de las claves de su éxito. Todavía en 1963, el single Sugar And Spice lograba un nº 2 en las listas de ventas, consolidándolos como uno de los grupos punteros del Merseybeat, a punto para su gran triunfo a nivel mundial en 1964.
Needles And Pins
Needles And Pins había sido compuesta por Jack Nitzsche y Sonny Bono1. La artista americana Jackie DeShannon logro un éxito menor con ella en Mayo de 1963, alcanzando el puesto 84 en las listas estadounidenses. Aquí podía haber terminado la historia de Needles And Pins, pero, en su busca de material “versioneable”, los grupos de Liverpool solían mirar al otro lado del Atlántico, al igual que harían más tarde los grupos de Rhythm’n'Blues londinenses. De esta forma, muchas canciones oscuras de artistas casi desconocidos se convertían en éxito al ser rescatadas por artistas ingleses.
Esta fué la suerte de Needles And Pins, solo que la carambola que la convertiría en éxito se produciría a tres bandas: No fueron los propios Searchers los que dieron con la versión de Jackie DeShannon, sino que escucharon a otro grupo de Liverpool, Cliff Bennet & The Rebel Rousers, interpretarla en Hamburgo.
El sonido del Beat
Y si los Beatles tenían las mejores canciones y los Hollies las mejores voces, los Searchers conseguirían el mejor sonido. Su versión de Needles And Pins concentra en poco más de dos minutos una melodía encantadora, unas voces perfectas, una base rítimica sólida y unas guitarras brillantes. Con un arreglo extremadamente sencillo (y quizá por eso mismo enormemente eficaz), los Searchers convierten en clásico una gran canción que luego será versioneada por otros muchos grupos, incluyendo a los Ramones.
Sin obviar los restantes méritos de Needles And Pins, el sonido de guitarra destacaba especialmente en aquel momento por su originalidad. Desde la misma introducción, unos sencillos acordes suenan enormemente densos y brillantes. Según contaba el guitarista John McNally años después2, mucha gente les felicitaba por ese sonido, diciéndoles que había sido realmente original utilizar una guitarra eléctrica de doce cuerdas en Needles And Pins. Sin embargo, los Searchers no habían utilizado hasta entonces ninguna guitarra de doce cuerdas en sus discos, aunque como cuenta McNally con gran sentido del humor, no tardaron en salir corriendo a comprarse una.
La Hofner Club 60 de John McNally
En realidad, en Needles And Pins pueden escucharse dos guitarras de seis cuerdas tocadas al unísono: una Gibson ES345 tocada por Mike Pender y una Hofner Club 60 tocada por John McNally. Mientras la Gibson, un modelo semi-caja, producía un sonido medio/grave, la Hofner emitía un sonido muy agudo, producto de una modificación del cableado de las pastillas tras ser desmontada para pintarla.
Y es que (en otro paralelismo con los Beatles), la Hofner Club 60 de John McNally fué “tuneada”, al igual que la Rickenbacker 325 capri de John Lennon. Lo cierto es que McNally en realidad deseaba una Gibson Les Paul, pero al ser demasiado cara tuvo que conformarse con la Hofner, que tenía un cuerpo de forma parecida a la Les Paul. Sin embargo, el color madera de la Hofner no acababa de convencerle: pintándola de negro se parecería más a una Les Paul. Pero no pudiendo pagar a un Luthier profesional, el arreglo fué hecho por un amigo mecánico de automoción mientras estaban en Hamburgo. Una vez desmontada la guitarra y pintado el cuerpo, la parte más delicada era volver a cablear las pastillas y potenciómetros. Esta tarea la realizó Adrian Barber, del grupo The Big Three, que no acabó de acertar a la hora de colocar el cableado original, lo que le dió un peculiar sonido más agudo.
Como prueba de la influencia del sonido de guitarra de los Searchers en Needles And Pins, no hay más que escuchar el primer álbum de los Byrds, Mr. Tambourine Man (1965), o los primeros singles de los Turtles.
Los Searchers después de Needles And Pins
Tras el éxito de Needles And Pins las cosas cambiaron bastante para los Searchers. Tony Jackson, bajista y cantante principal en los éxitos anteriores, abandonaba el grupo en agosto de 1964. El hecho de que en Needles And Pins el cantante solista fuera el guitarra Mike Pender pudo haber influido. A esto ha de unirse que el batería del grupo, Chris Curtis (que solía ejercer de director musical, a disgusto de Jackson) asumió las segundas voces en Needles And Pins, dejando por tanto a Jackson apartado de las tareas vocales.
Como contraste a la nueva dirección que los Searchers tomarán a partir de ahora, la cara B del single, Saturday Night Out, con voz solista de Tony Jackson, es una buena muestra de lo que el grupo había sido hasta entonces: puro Liverpool Sound.
A partir de aquí, los Searchers se inclinarán más a la balada que al Rock’n'Roll, a diferencia de la etapa de Jackson en el grupo. Pero mientras la carrera de Tony Jackson con su nuevo grupo, los Vibrations, apenas dió para unos pocos singles de escasa repercusión, los Searchers todavía tenían muchos éxitos por delante, esta vez con un sonido propio que había empezado a forjarse con Needles And Pins.
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Notas:
- Jack Nitzsche será más tarde colaborador de los Rolling Stones y productor de Neil Young. Sonny Bono alcanzará la fama formando parte del dúo Sonny & Cher [↩ volver]
- La historia completa, en inglés, puede leerse en esta web sobre los Searchers [↩ volver]
