1964 fué el año del triunfo comercial de la música de Rhythm’n'Blues en Gran Bretaña, especialmente gracias a los Rolling Stones, que con su primer álbum alcanzaban el nº 1 de las listas inglesas, en el que permanecieron nada menos que 12 semanas. Pero el grupo de Mick Jagger y Keith Richards iniciaba el año con otro nº 1, el de su primer E.P., publicado por Decca para poner a prueba la capacidad comercial de los londinenses. Para redondear el inicio de 1964, el tercer single de los Stones, Not Fade Away alcanzará el top 5 en las listas inglesas.
The Rolling Stones E.P., Not Fade Away
1963 no había sido un mal año para los Rolling Stones, aunque no sería nada en comparación con el año siguiente. Tras dos singles prometedores, Come On (nº 21) y I Wanna Be Your Man (nº 12), la discográfica Decca no acababa de estar convencida de que publicar un álbum del grupo fuera a resultar un buen negocio. En parte responsable de las dudas de la discográfica era la falta de control de esta sobre la obra de los Rolling, dado que habían llegado a un peculiar acuerdo de “Tape-Lease”, por el que el grupo grababa por su cuenta y riesgo, y Decca comercializaba el material suministrado. Para salir de dudas, Decca aceptó publicar un E.P. de 4 canciones, que saldría a la venta en enero de 1964, y que contendría Bye Bye Johnny (Chuck Berry), Money (composición de Berry Gordy Jr. y Janie Bradford, de Motown, convertida en éxito por Barrett Strong), You Better Move On (Arthur Alexander) y Poison Ivy (Leiber / Stoller, éxito por el grupo vocal americano The Coasters).
El E.P. supone un compromiso entre la tendencia natural del grupo hacia el Rhythm’n'Blues más rocanrolero y cierta dosis de comercialidad. Así, si I Wanna Be Your Man había aprovechado el éxito de los Beatles, en el E.P. se sigue en cierto modo la misma tendencia, aunque en esta ocasión sin composiciones de Lennon y McCartney.En primer lugar, es inevitable comparar la versión de Money incluida en With The Beatles (1963), y la interpretada por los Rolling Stones en su primer E.P., algo más anárquica que la de los de Liverpool. En segundo lugar, en You Better Move On, de tono menos rockero y más cercano a la balada, los Stones versionean a Arthur Alexander, al igual que hiceran los Beatles con Anna (Go To Him) en su álbum Please Please Me.
Sin embargo, los Rolling Stones no dejan de sonar a ellos mismos por incluir material relacionado con los Beatles, y el éxito les sonreirá con el nº 1 en las listas de E.P.s.
Casi simultáneamente, el tercer single del grupo, Not Fade Away (versión de la canción de Buddy Holly), publicado en febrero de 1964, alcanza el nº 3 en las listas, dando otra muestra de la tendencia ascendente del quinteto londinense.
Estos buenos resultados traen consigo carta blanca para la grabación y publicación del primer álbum de los Rolling Stones.
The Rolling Stones L.P.
Grabado entre enero y febrero de 1964, mientras Not Fade Away y el E.P. escalan en las listas, The Rolling Stones se publicará en abril, y constituirá uno de los hitos más importantes del triunfo de la música Rhythm’n'Blues en Gran Bretaña.
Quizá por la confianza adquirida con los éxitos previos, el álbum contiene puro Rhythm’n'Blues sin concesiones, interpretado al estilo Stone, con un sonido duro y áspero, en parte debido a la todavía no muy experimentada producción del manager Andrew Loog Oldham junto a Eric Easton y con una indisimulable inclinación al Rock’n'Roll más guitarrero. Keith Richards recordaba así las sesiones en los estudios Regent de Londres:
Nuestro primer álbum reflejaba lo que solíamos tocar en el Crawdaddy – una dieta regular de Jimmy Reed, Bo Diddley, Muddy Waters, con algo de Slim Harpo. El álbum era básicamente lo mejor del repertorio. Grabamos el álbum en una sala llena de cajas de huevos, usando una Grundig de dos pistas. La única concesión a la profesionalidad era que la grabadora colgaba de una pared en vez de estar sobre una mesa … Nos sentábamos a su alrededor a escuchar y decíamos “Suena bien” o “Para, hagámoslo otra vez” y luego “Sí, eso es”. Era o sí o no. Usabamos una máquina de dos o cuatro pistas y no se puede hacer mucho con eso. Para grabar overdubs tenías que hacer “ping-pong” de unas pistas a otras1, lo cual no era gran cosa dado que perdías generaciones de calidad de sonido.2
Blues, Rock’n'Roll, Pop y Soul
Efectivamente, en el álbum encontramos versiones de los clásicos de la música Blues mencionados por Keith Richards: Jimmy Reed: Honest I Do, Muddy Waters :I Just Want To Make Love To You y Slim Harpo: I´m A King Bee, así como del peculiar rockero Bo Diddley, creador del ritmo de inspiración africana que lleva su nombre, el Bo Diddley Beat: Mona (I Need You Baby).
Pero, además de la influencia del Blues más clásico, los Rolling Stones no pueden ocultar su amor por el Rock’n'Roll más guitarrero, como ocurre con la mencionada Mona, o con Carol (del genial rockero americano Chuck Berry) y Route 66 (Compuesta por Bobby Troup, popularizada por Nat King Cole y versioneada por el propio Chuck Berry en 1961).
Las únicas concesiones a sonidos más comerciales en The Rolling Stones son:
- Can I Get a Witness, compuesta por Holland Dozier y Holland, y llevada al éxito por Marvin Gaye en 1963 para la discográfica Motown. Este corte, además, es uno de los pocos en los que la voz de Mick Jagger suena de modo inusual, algo forzada y poco natural.
- Sorprendentemente, la primera composición publicada de Jagger y Richards, Tell Me (You’re Coming Back) suena más cercana a la música pop de los grupos de Liverpool que al Blues o al Rock’n'Roll que inspiran el resto del disco. Esta tendencia hacia el pop de las composiciones de Mick Jagger y Keith Richards será crucial en los años siguientes, y junto a la cada vez mayor versatilidad como instrumentista del guitarrista Brian Jones contribuirá a que los Rolling Stones vayan apartándose de su sonido clásico en 1966 y 1967, para volver a sus raices en 1968, cuando el grupo ya estaba consagrado entre los grandes del Rock.
Distinta orientación muestran las composiciones atribuidas a Nanker Phelge, pseudónimo bajo el que en realidad se ocultaba el grupo al completo: el bajista Bill Wyman, el batería Charlie Watts, Brian Jones, Mick Jagger, Keith Richards, e incluso el teclista Ian Stewart, que participa en las grabaciones pese a no ser miembro oficial de los Stones. Tanto Little by Little, sospechosamente parecida a Shame, Shame, Shame de Jimmy Reed, y atribuida a Nanker Phelge y Phil Spector como el instrumental Now I Got A Witness muestran un sonido de puro Rhythm’n'Blues. Al hilo de Now I Got a Witness debe mencionarse también que el subtítulo de la canción es “Like Uncle Phil and Uncle Gene”, en referencia al productor americano Phil Spector y al cantante Gene Pitney, que colaboran en el álbum tocando piano y maracas, respectivamente, precisamente en Little by Little.
Para completar las influencias recogidas en el álbum de debut de los Rolling Stones, hay que citar el soul de You Can Make It If You Try, un éxito de Gene Allison que probablemente llegó a oidos de los Stones a través de la versión realizada en 1963 por Solomon Burke, uno de los artistas preferidos del grupo. También proxima al soul se encuentra Walking the Dog, de Rufus Thomas, un número de soul bailable que los Rolling transforman en un standard del Rock.
En resumen
Puntos fuertes: El álbum que consagra el sonido de Rhythm’n'Blues guitarrero y rocanrolero que definirá a los Rolling Stones en sus primeros años, y que será imitado por innumerables grupos en los años siguientes.
Puntos débiles: La calidad del sonido es bastante deficiente, si bien contribuye a que la grabación cuente con una crudeza que no desentona en absoluto con el repertorio de los Stones. Las composiciones de Nanker Phelge son lo más flojo del disco, junto a la forzada interpretación de Mick Jagger en Can I Get A Witness.
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Notas:
- Ping-pong suele llamarse a la técnica por la que se vuelca una mezcla de varias pistas previamente grabadas a una sola de las pistas de la máquina. En tiempos en que solo se disponía de unas pocas pistas, su utilidad era disponer de más pistas libres para hacer overdubs, perdiendo calidad de sonido en las pistas volcadas, cuya mezcla, ademas, no podía modificarse después. [↩ volver]
- Our first album reflected what we used to play at the Crawdaddy – a regular diet of Jimmy Reed, Bo Diddley, Muddy Waters, with some Slim Harpo. The album was basically the cream of the set! We cut the album in a room full of egg boxes, using a two-track Grundig. The only concession to professionalism was that the tape recorder was hanging on the wall instead of sitting on a tabletop… We would sit around in playback and go, Sounds good or Stop it, let’s do it again and then Yeah, that’s it. It was either a yes or a no. We were using a two-track or four-track machine and there’s not a lot you can do with that. To overdub you had to do what they call ping-ponging between the tracks, which was not a great thing because you actually lost generations of sound quality. Extraido de Time Is In Our Side [↩ volver]