En mayo de 1967 se publicó A Whiter Shade of Pale, el primer single de un grupo desconocido de extraño nombre, Procol Harum. A Whiter Shade of Pale no se parecía a nada que se hubiera publicado hasta entonces, con su letra poética y enigmática, su aire melancólico a medio camino entre el soul y la psicodelia y, sobre todo, su solemne y elegante arreglo instrumental, dominado por un órgano hammond que parecía tocado por el mismísimo Johann Sebastian Bach. En apenas un mes, el single se colocó en el número 1 de las listas inglesas, lastrando para el futuro a Procol Harum con un triunfo imposible de superar.
Procol Harum
Entre 1963 y 1966, The Paramounts había sido un grupo de Rhythm’n'Blues de escaso éxito comercial liderado por el pianista y cantante Gary Brooker. Tras su separación, Brooker comenzó a trabajar junto a Keith Reid, quien se convirtió en letrista de Procol Harum y miembro oficial del grupo pese a no tocar instrumento alguno. Las letras de Reid inspiraron a Brooker a escribir partituras en las que pretendía transmitir emociones y sensaciones, superando por tanto los limitados esquemas del Rhythm’n'Blues que había estado practicando hasta pocos meses antes.
Para su proyecto, Brooker ideó una formación en la que, además de los habituales guitarra, bajo y batería, existirían dos teclistas: él mismo en el piano, y un organista1. Con ello se conseguiría un sonido más rico, con más posibilidades de convertir en sonidos las evocadoras letras de Keith Reid. Tras seleccionar mediante anuncios en prensa a los músicos que necesitaban, el grupo alcanzó una formación estable con Brooker y Reid, Ray Royer (guitarra) Bobby Harrison (batería), Dave Knights (bajo), y Matthew Fisher (órgano). En cuanto al misterioso nombre del grupo, al parecer se lo facilitó el manager y productor Guy Stevens, y se refería al pedigree del gato de un conocido suyo, aunque mal deletreado (Procul Harun).
La grabación
La oportunidad de Procol Harum apareció de la mano del productor Denny Cordell, que escuchó una maqueta del grupo y se decidió a grabarles en un estudio profesional. En los estudios Olympic de Londres, se realizó la grabación en menos de tres horas, que bastaron al grupo para registrar dos canciones (A Whiter Shade of Pale y la inédita Alpha), si bien en las mismas tocó el batería profesional Bill Eyden, contratado por Cordell, dado que Bobby Harrison acababa de incorporarse al grupo y no había tenido tiempo de ensayar. Debe destacarse la envidiable pericia de los músicos, que fueron capaces de grabar casi inmediatamente una toma buena (la 2ª), tocando en directo, y sin realizar overdubs.
Una semana más tarde se realizó una nueva grabación en los estudios Advision, en este caso con Harrison a la batería, pero Cordell consideró preferible publicar la primera. De esta segunda sesión se obtuvo la cara B del single, Lime Street Blues.
A Whiter Shade of Pale
Para escribir la música de A Whiter Shade of Pale, Gary Brooker se había inspirado en la progresión de acordes de When A Man Loves a Woman, de Percy Sledge, la cual, a su vez, se asemejaba a la melodía del Aria de la Overtura nº 3 en Re Mayor BWV 1068 del compositor barroco Johann Sebastian Bach (1685-1750), la cual Brooker había escuchado en un anuncio de cigarros puros. Lejos de copiar una u otra, Brooker se basó en la misma idea, pero la llevó más lejos: una melodía de bajo que iba descendiendo (es decir, cada nota era más grave que la anterior) creando una especie de patrón circular que daba la sensación de que la progresión descendente no acababa nunca. Salvo en el estribillo, que presentaba una ligera variación antes de iniciar de nuevo el patrón de bajo descendente. Este patrón, unido a la melodía vocal de Brooker, inspirada en el Soul, transmitía sensaciones de melancolía e incertidumbre muy en consonancia con la enigmática letra de Keith Reid, la cual parecía referirse a una relación sentimental que se desarrollaba durante un viaje por mar.
La ambigüedad de la letra, sin embargo, no era del todo intencionada. En realidad, Reid había escrito 4 estrofas para A Whiter Shade of Pale, pero la canción completa, con sus 4 estrofas y sus correspondientes interludios instrumentales duraba alrededor de 10 minutos. Demasiado para un single, por lo que en la versión definitiva se grabaron tan solo 2 estrofas (la primera y la cuarta), marcando un tiempo en torno a los 4 minutos, el límite de lo aceptable para un single en 1967. Lo que la letra pudiera perder en claridad narrativa, lo ganó en ambigüedad, añadiendo un misterioso encanto.
El órgano de Matthew Fisher: ¿arreglo o composición?
La reducción en la duración de la canción tuvo otras consecuencias. En su forma original, Brooker y Fisher alternaban solos de piano y órgano (un Hammond M-102) entre las estrofas, en gran parte improvisando sobre la marcha. Al recortar la canción a solo dos estrofas, se decidió conservar únicamente los solos de Matthew Fisher, el cual, además, aprovechó para seleccionar las mejores líneas melódicas, creando uno de los arreglos de órgano más recordados de la historia del pop.
La melodía creada por Fisher se inspiró, a su vez, en una obra de Bach, en este caso la cantata BWV 140 “Despertad Durmientes”, pero de nuevo sin copiarla nota por nota, sino tomando su espíritu y trasladándolo a la base armónica compuesta por Gary Brooker. El resultado conseguido será extraordinario, pues, además de crear una introducción memorable que se ha convertido en el primer signo de identidad de la canción, la melodía interpretada por Fisher se mezclaba con la cantada por Brooker, contrastando con ella a modo de contrapunto, y contribuyendo a la sensación de melancólico ensueño transmitida por la canción.
El arreglo ideado por Matthew Fisher fué sin duda, uno de los elementos determinantes del éxito fulminante de A Whiter Shade of Pale. Sin embargo, ¿se trataba de un simple arreglo, o podía considerarse que la melodía aportada por Fisher era en realidad una contribución a la composición? La diferencia, a efectos prácticos, era de la mayor relevancia, pues si se consideraba que Fisher había colaborado en la composición, debía percibir royalties (derechos de autor), los cuales ya a a mediados de 1967 eran muy elevados, con 2,5 millones de copias vendidas en todo el mundo. Según se cuenta en el libro Beyond the Pale2, Fisher planteó verbalmente su reclamación a Gary Brooker ya en 1967, pero este la rechazó, dejando pocas opciones a Fisher, que abandonó el grupo, aunque se reincorporó a los pocos días a instancias de Robin Trower, nuevo guitarrista de Procol Harum.
Tras ser disuadido en varias ocasiones por los abogados a los que había consultado, Matthew Fisher planteó por fin su demanda en los tribunales ingleses en 2005, y tras una serie de complicadas apelaciones, ganó en 2009 el derecho a que se le reconozca como co-autor de la música de A Whiter Shade of Pale junto a Gary Brooker, así como a percibir el 40% de los royalties generados sobre la música a partir de 2005.
Después de A Whiter Shade of Pale
Mientras la canción que nos ocupa triunfaba en medio mundo, Procol Harum se encontraba sumido en el caos más completo. Sometidos a una gran presión, los miembros del grupo debían alternar las apariciones en los medios con la grabación de su primer álbum y de un segundo single que aprovecharan su buen momento comercial. Pero el grupo no funcionaba en el estudio, y las grabaciones realizadas no tenían el nivel de calidad suficiente. Finalmente, se tomó una decisión drástica: Ray Royer y Bobby Harrison fueron invitados a abandonar el grupo, y su puesto fué ocupado por Robin Trower (guitarra) y B.J. Wilson (batería), ex-miembros de los Paramounts. Con ellos se completaron las sesiones, publicándose finalmente el single Homburg (1967), que alcanzó un aceptable puesto nº6 en las listas inglesas. Pero comparado con su predecesor, Homburg fué calificado como un fracaso por la crítica británica. Su carrera comercial en Gran Bretaña estaba sentenciada. Por suerte, no ocurrió lo mismo en Estados Unidos, donde el grupo mantuvo un buen nivel de popularidad, lo que le permitió publicar una obra discográfica enormemente interesante durante los años siguientes.
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