60pop

El primer album de los Pretty Things se publicó en marzo de 1965 y alcanzó el número 5 de las listas inglesas, el mejor resultado comercial de toda su carrera. Con posterioridad, el grupo grabará obras de una calidad artística muy superior: Hablamos de obras comercialmente fracasadas pero enormemente influyentes, como los álbumes S.F. Sorrow (1968) o Parachute (1970). Pero su popularidad entre el gran público caerá rápidamente, convirtiéndoles en la gran promesa no consagrada del Rhythm’n'Blues londinense de mediados de los 60. Su impacto en el mercado norteamericano, por otra parte, fue casi inexistente. En 1966, comercialmente hablando, los Pretty Things se habían convertido en un grupo del pasado.

Sin embargo su legado, especialmente sus primeras obras, ha permanecido a lo largo de los años gracias a su influencia sobre otros artistas, especialmente los grupos de garage americanos, convirtiéndolos en auténticos “abuelos” del punk de finales de los 70.

Primer single: Rosalyn. ¿Más duros que los Stones?

El debut discográfico de los Pretty Things se produjo en junio de 1964 con el single Rosalyn / Big Boss Man , dos piezas de Rhythm’n'Blues interpretadas con una crudeza que superaba a los mismísimos Rolling Stones , quienes por aquel entonces eran considerados los más salvajes del género. Esta proximidad al sonido de los Stones fue aprovechada comercialmente para intentar potenciar su carrera: pronto se supo que Dick Taylor , guitarra solista de los Pretty Things , había sido compañero de Mick Jagger y Keith Richards en los días iniciales de los Stones. Así mismo, la publicidad del grupo no paraba de remarcar que sonaban más duros, llevaban el pelo más largo y eran más salvajes que los Rolling.

Sin embargo, y por más que sus publicistas se empeñaran en compararlos con los Stones, los Pretty Things tenían una personalidad propia. Su sonido podía ser más duro, pero por lo general también era más elaborado: la guitarra solista de Dick Taylor tenía una presencia casi obsesiva en las grabaciones del grupo, y su nivel técnico era considerable para su época. Así mismo, los patrones de bajo interpretados por John Stax solían caracterizarse por su solidez, eficacia y creatividad. El sonido de los Pretty Things se completaba con la voz de Phil May , que rápidamente iría ganado en personalidad y carisma a lo largo de los años 60, la competente guitarra rítmica de Brian Pendleton y las furiosas y caóticas baterías de Viv Prince , que a menudo arrastraban al resto del grupo a un sonido anárquico¹.

Don’t Bring Me Down y Honey I Need

Tras Rosalyn / Big Boss Man , que alcanzó el puesto nº 41 en las listas inglesas, los Pretty Things lanzaron en Octubre de 1964 el single Don’t Bring Me Down / We´ll Be Together , reafirmando su sonido de Rhythm’n'Blues salvaje, pero mejorando su atractivo comercial con una melodía pegadiza y un interesante ritmo que seguía un esquema de arranque / parada. En esta ocasión llegaron al nº 10 de las listas inglesas. El tercer single, Honey I Need / I Can Never Say alcanzó el nº 13, quizá por su pegadizo estribillo, y a pesar de su sonido más sucio y rudo que nunca.

El álbum: The Pretty Things

Con sus singles de éxito, los Pretty Things se habían ganado por fin lo que no todos los grupos conseguían en aquellos años: grabar un disco de larga duración.

Sin embargo, grabar un álbum completo era una tarea de mucha mayor complejidad. La cuestión del material era un primer problema: los Pretty Things no escribían sus propios temas (al menos no muchos todavía), por lo que no había más remedio que echar mano de versiones de otros artistas. En este punto, el álbum deja clara constancia de la enorme influencia de Bo Diddley sobre la música del grupo, con varias versiones de este, incluyendo la propia Pretty Thing , que da nombre al grupo, y en la que los Pretty Things incluyen un verso de reconocimiento al autor: “We thank you Bo for the name” (Te damos las gracias Bo por el nombre).

Anarquía Punk

Otra de las dificultades planteadas durante la grabación fue la actitud anárquica del batería Viv Prince , que durante las sesiones debió ser sustituido en más de una ocasión, tanto por Bobby Graham como por el futuro batería de los Pretties Skip Alan . Sin embargo, la caótica mano de Viv Prince pone una nota de originalidad en temas como Roadrunner o Oh Baby Doll , en los que da la sensación de estar escuchando a un grupo punk de los años 70 en vez de a una banda de Rhythm’n'Blues de los 60.

Pero no sería justo atribuir en exclusiva a Viv Prince el sonido Punk del primer álbum de los Pretty Things . Todo el grupo desborda energía, desde las sólidas guitarras rítmicas de Brian Pendleton a los bajos al límite de la distorsión de John Stax , pasando por los omnipresentes solos de Dick Taylor y las sinceras interpretaciones vocales del Phil May , el cual también toca la armónica con más energía que técnica.

En cualquier caso, la actitud del grupo pronto motivó que el productor del álbum y número uno de la discográfica Fontana, Jack Baverstock , cediera pronto su puesto al batería Bobby Graham , que finalizó la producción del álbum².

Rhythm’n'Blues

Sin embargo, y pese a las dificultades durante la grabación, a lo breve del mismo (unos 30 minutos), al muy pobre sonido del master y a la dependencia de material ajeno, los Pretty Things fueron capaces de lograr una obra que ha perdurado por su originalidad y su sonido proto – punk, pero también por su valor intrínseco como disco de Rhythm’n'Blues. En versiones como Judgement Day , Big City o Mama Keep Your Big Mouth Shut los Pretties rinden homenaje a sus autores favoritos, pero también dejan su propio sello en interpretaciones nada convencionales de piezas de Rhythm’n'Blues.

Por desgracia, la publicidad del grupo siempre se enfocó más a presentarlos como unos ultra-Rolling Stones antes que como una banda con personalidad propia, lo cual acabó perjudicándoles enormemente: Su siguiente álbum, Get The Picture? en Diciembre de 1965 también desbordará energía, pero buscará la comercialidad más abiertamente que su álbum de debut, obteniendo, sin embargo, peores cifras de ventas. En cuanto a los singles sucesivos, ya nunca volverán a los primeros puestos de las listas.

En resumen

Puntos fuertes: En general es un estupendo disco de Rhythm’n'Blues lleno de energía y originalidad. Las guitarras de Dick Taylor merecen una escucha atenta. Phil May canta con un estilo propio que se irá acentuando con el paso de los años.

Puntos débiles: El sonido es bastante deficiente incluso para los estándares de la época, lo cual no obstante parece encajar con al aire proto -punk del álbum. Algunos de los cortes (especialmente los escritos por el propio grupo) abusan de los tópicos del blues, resultando monótonos.

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Notas:

1. Sin embargo, durante las sesiones de grabación de Rosalyn, Viv Prince todavía no se había incorporado al grupo. En esta época el batería era Viv Andrews, quien tampoco tocó, siendo sustituido por el batería de estudio Bobby Graham. Viv Andrews abandonó tras este incidente, siendo reemplazado por Viv Prince. Así se relata en Chrome Oxide Music Collector’s Pages [↩ volver]
2. Así se relata en la crítica del álbum de All Music Guide [↩ volver]