El segundo álbum de Frank Zappa con los Mothers of Invention se sitúa cronologicamente entre la innovación de su debut Freak Out (1966) y la obra maestra We’re Only in it for the Money (1968), resultando musicalmente más atrevido que ambos y enormemente influyente sobre otros músicos de su generación.
1967 fué un año crucial en la música pop por la explosión de la psicodelia y la incorporación al pop de nuevas influencias como la música clásica o los sonidos orientales. En el caso de la psicodelia, fueron escasos los artistas que escaparon a su influencia durante este año. Pero en California, un tipo estrafalario llamado Frank Zappa y su grupo, los Mothers of Invention parecían completamente ajenos a las corrientes del pop. En realidad no había más que verlos: su imagen era la opuesta a la de los “chicos guapos” que triunfaban en las listas de éxitos, lo que resulta irónico, pues en realidad los miembros de los Mothers representaban a la sociedad americana mejor que muchos de sus contemporáneos: el cantante Ray Collins era anglosajón, el batería Jimmy Carl Black tenía ascendencia india, el bajista Roy Estrada era latino y Frank Zappa procedía de una familia de origen europeo. Su música, al igual que su imagen, los apartaba por completo de la corriente principal del pop. En realidad, Absolutely Free resultaba completamente inclasificable.
Tom Wilson ficha a los Mothers
Cuando el productor Tom Wilson fichó a los Mothers tras verlos actuar en directo, estaba convencido de contratar a un grupo de Rhythm’n'Blues (En realidad Wilson solo escuchó una canción, Trouble Everyday). Las sesiones de grabación de Freak Out! (1966) , primer álbum de los Mothers of Invention, convencieron a Wilson de que tenía entre manos algo muy distinto, aunque en aquellos momentos no tenía muy claro si debía alegrarse o echarse a llorar. La frase “No commercial potential” impresa en la funda del disco resumía la importancia que Zappa daba a cualquier cosa que no fuese la música. Pero, aún con sus múltiples innovaciones, sus experimentos sonoros y su actitud desafiante, Freak Out! era una obra conservadora al lado del delirante Absolutely Free, un álbum absolutamente rompedor y al margen de las corrientes musicales de la época, a las que Frank Zappa solo acude para ridiculizarlas.
Absolutely Free
El escepticismo y la irreverencia de Zappa se manifiestan tanto en las letras como en la partitura, que refleja a la perfección la actitud del lider de los Mothers. Y las letras van mucho más allá de lo escuchado hasta el momento: títulos como El Duque de las Ciruelas (Duke of Prunes), Llama a Alguna Verdura (Call any Vegetable) o America Bebe y se va a Casa (America Drinks and Goes Home) son tan solo el aperitivo de un libreto delirante, con abundantes dosis de humor basado en el absurdo, y elaboradas metáforas al límite de lo comprensible, o de lo tolerable. Baste una muestra extraida de Duke of Prunes : Un rayo de luna a través de la ciruela, en junio, revela tu pecho. Veo tus adorables habichuelas y en ese mágico kart te muerdo el cuello1. Casi nada.
Es curioso que la relativa libertad creativa de la que goza Frank Zappa desde el principio va mucho más allá de la que disfruta cualquier otro artista de su época. Pensemos que Absolutely Free se abre con una parodia del presidente de los EEUU. Aunque esta libertad se verá cada vez más recortada por la discográfica MGM, que censurará algunos pasajes de su siguiente album, We’re Only in it for the Money (1968). En realidad, una de las causas del retraso en la publicación de Absolutely Free (que debía haberse puesto a la venta en enero) fué la pretensión de MGM de censurar el libreto que Zappa deseaba incluir con el álbum, por considerar que las letras estaban al límite de lo aceptable. Tras un largo tira y afloja, el álbum salió a la venta sin libreto2.
El primer álbum conceptual
Pero más allá de la audacia en las letras, el planteamiento musical es igualmente innovador. Aunque serán los Beatles con Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band los que revolucionarán la música pop en junio de 1967 con el (presuntamente) primer álbum conceptual de la historia, lo cierto es que Absolutely Free, grabado en noviembre de 1966 y publicado en mayo de 1967 ya puede considerarse una obra conceptual, tanto por la idea que desarrolla (una sátira de la sociedad norteamericana de su época) como por su estructura musical: dos largas piezas que ocupan las dos caras del disco. De hecho, Zappa da a cada una de las caras del disco un título lo suficientemente descriptivo como para que no pueda pasarse por alto el carácter unitario de la obra:
- Cara A: Absolutely Free (1st in a series of underground oratorios)
- Cara B: The M.O.I. American Pageant (2nd in a series of underground oratorios)
Aunque cada cara incluye varias canciones, estas suelen estar unidas entre sí, resultando difícil en ocasiones determinar donde empieza o acaba cada una (especialmente en la Cara A), y es frecuente encontrar un mismo motivo musical en canciones distintas.
Oratorio e influencias clásicas
Llama la atención que mientras otros artistas pop y rock calificarán sus obras como “suite”, “sinfonía” o “opera-rock”, Zappa acude al Oratorio3, una forma musical clásica, generalmente religiosa, y que probablemente suena menos pretenciosa que las antes mencionadas, aunque resulta enormemente precisa en la descripción de la obra de Zappa. Y en este punto cabe hacer otra reflexión. Suele considerarse que la influencia de la música clásica en el pop se inicia en mayo de 1967 con el single A Whiter Shade of Pale, de Procol Harum, y los álbumes Days of Future Passed de los Moody Blues y The Thoughts of Emerlist Davjack de The Nice a finales del mismo año. Sin embargo, Zappa ya emplea numerosos recursos procedentes de la música clásica en Absolutely Free, empezando por la estructura de Oratorio, pero también la utilización de motivos musicales que aparecen en distintos momentos de la obra (“leit motiv”), o la incorporación de pasajes “tomados prestados” de obras clásicas, como Los Planetas de Holst, y El Pájaro de Fuego y otras obras de Stravinsky4
Jazz
Pero Zappa también incorpora elementos del Jazz, como la larga improvisación de Invocation and Ritual Dance of the Young Pumkin (Invocación y Baile Ritual de la Calabaza Jóven) o el riff interpretado con instrumentos de viento de Brown Shoes Don’t Make It. En realidad, la tendencia de Zappa, que se acentuará con el paso de los años, es realizar música libre, no sujeta a estilos o modas, y para ello se irá rodeando de nuevos músicos conforme sus proyectos vayan ganando en complejidad. Así, para Absolutely Free, el núcleo central de los Mothers (Zappa, Collins, Estrada, Black) es ampliado con Billy Mundi (2º batería y percusión), Don Preston (teclados) y Bunk Gardner (instrumentos de viento), además de la incorporación de Jim Fielder (guitarra) sustituyendo a Elliot Ingber, aunque Fielder abandonará los Mothers of Invention antes de la publicación del álbum, por lo que no figura en los créditos. Y además de la colaboración ocasional de otros músicos, especialmente en Brown Shoes Don’t Make It, que por su complejidad merece nada menos que un cuarteto de cuerdas y varios instrumentos de viento adicionales.
Louie Louie
Para terminar de redondear la fórmula musical de los Mothers se debe citar la afición de Zappa por la música pop, especialmente el Rhythm’n'Blues. Y aquí no podemos pasar por alto el amor/odio de Zappa por algunas formas musicales (como el doo-wop, que será parodiado en el álbum Cruising with Ruben and the Jets (1969)). Este amor/odio es casi obsesión en lo que respecta a una canción: Louie Louie, el gran éxito de los Kingsmen de 1963, de cuya calidad musical Zappa se mofará una y otra vez a lo largo de su carrera. En Absolutely Free encontramos las siguientes referencias a Louie Louie:
- La canción Plastic People toma prestadas dos líneas de la letra de Louie Louie: Fine little girl She waits for me (Una chica estupenda me está esperando), a lo que Zappa añade She’s as plastic as she can be (Es de plástico a más no poder). Por otro lado, el pasaje Me see Jamaica, the moon above. It won’t be long me see me love (Veo Jamaica, la luna en lo alto. No tardaré en ver a mi amor) es convertido por Zappa en Me see a neon moon above. I searched for years I found no love ( Veo una luna de neón en lo alto. Busqué durante años, no encontré amor)
- Son of Suzy Creamcheese parodia abiertamente la melodía y los ye-ye-ye-yeahs de Louie Louie, aunque su complejidad es muy superior a la de ésta, como si Zappa quisiera demostrar que partiendo de una melodía simple es posible elaborar música con verdadero valor artístico siempre que se le dedique cierto trabajo.
Después de Absolutely Free
En definitiva, Zappa elabora en Absolutely Free un complejo collage musical en el que aporta tanto ingredientes propios como ajenos, y cuyo resultado es de una originalidad abrumadora a mediados de 1967. Sin embargo, y como apuntábamos antes, será Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de los Beatles el álbum que revolucione la música pop poco después de la publicación de Absolutely Free. Quizá por este motivo, el siguiente album de Zappa con los Mothers, We’re Only in it for the Money (Estamos en esto solo por el dinero) parodiará la portada del Sgt. Pepper’s, y aunque no será tan radicalmente innovador en cuanto a las formas musicales empleadas como Absolutely Free, sí llegará mucho más lejos en cuanto a técnicas de grabación, procesado y edición de sonido… curiosamente uno de los aspectos en los que Sgt. Pepper’s más destacaba.
Pero toda esta innovación no obtuvo los resultado comerciales que el genio de Zappa merecía, al menos en Norteamérica. Será en el Reino Unido y Europa donde Frank Zappa y los Mothers disfrutarán de una mejor acogida, convirtiendo a Zappa en un personaje de culto, máximo exponente de la cultura underground de su país.
En resumen
Puntos fuertes: La radical originalidad de este disco lo hace de escucha obligada para el aficionado al pop. La riqueza de influencias musicales es abrumadora.
Puntos débiles: Es un álbum que va contra corriente, lo que hace más dura su escucha, y por lo general lo adorarás o lo odiarás, sin término medio.
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Notas:
- A moonbeam through the prune in june reveals your chest. I see your lovely beans and in that magic go-kart I bite your neck [↩ volver]
- Sobre este asunto se puede consultar esta web en inglés [↩ volver]
- Ver este artículo de la Wikipedia sobre el Oratorio [↩ volver]
- Se pueden consultar, junto con las letras del álbum en la web de Roman Garcia Albertos sobre Frank Zappa [↩ volver]