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En los mismísimos orígenes de la psicodelia, Moby Grape fue uno de los grupos pioneros de San Francisco junto a Grateful Dead y Jefferson Airplane.

De hecho, la figura central del grupo, Skip Spence, había sido batería de los Jefferson, pese a que él era guitarrista, cantante y compositor¹

Estamos a finales de 1966. Skip Spence acaba de dejar a los Jefferson Airplane y busca músicos para completar un grupo en el que él sería la figura central.

Los músicos

Sin embargo, en vez de rodearse de musicos de segunda fila que no puedan hacerle sombra, Skip reune a su lado a 4 grandes músicos, cantantes y compositores, creando un supergrupo de desconocidos con un potencial impresionante.

Peter Lewis (voz, guitarra rítmica) posee una voz melódica con inclinación a la balada que sirve de contrapunto a la voz desgarrada y la energía apenas contenida de Spence.

Bob Mosley es un eficaz bajista y cantante, que firma e interpreta algunas grandes composiciones y añade en el bajo líneas melódicas y escalas vertiginosas a las canciones del quinteto.

Por su parte, Jerry Miller (guitarra solista y voz) y Don Stevenson (batería y voz) forman un tándem creativo que escribe algunas de las mejores canciones del grupo, sin olvidar su calidad como instrumentistas. Miller, particularmente, puede considerarse un virtuoso del instrumento en una época en que todavía había mucho por descubrir con las seis cuerdas.

El primer álbum: Moby Grape

Con esta plantilla de lujo se graba el primer LP, Moby Grape (1967), con composiciones de todos los miembros repartidas más o menos proporcionalmente, lo que da al L.P. una gran variedad de sabores y estados de ánimo: furia de distinta intensidad en Omaha, Fall On You, Changes o Come In The Morning, toques country en 8:05 o Ain’t No Use, sin olvidar baladas de ambiente melancólico como Sitting By The Window o Someday, y temas próximos al Soul (Mr. Blues) o al Rhythm’n'Blues (Hey Grandma, versioneada eficazmente por los ingleses Move de Roy Wood)

El álbum reune 13 temas sin desperdicio, bien compuestos, bien arreglados, con un sonido compacto y uniforme y unas interpretaciones magistrales.

La discográfica, sin embargo, dilapidará el potencial comercial de este álbum extraordinario con una jugada arriesgada: 5 son los singles extraídos simultáneamente del álbum, lo que suponía tener a la venta a la vez 10 de las 13 canciones del disco, más el propio álbum completo. Pero como dice el refrán español, “El que mucho abarca poco aprieta”, de modo que tan solo el single Omaha alcanza cierta repercusión.

Wow! y la caída de Skip Spence

Este mal comienzo (comercial, que no artístico) sería ya imposible de corregir. La segunda entrega discográfica del quinteto será de nuevo arriesgada… y fallida. En esta ocasión se publica un disco doble: Wow! / Grape Jam (1968). Pero si el primero, grabado en estudio, contiene muy buenas canciones (Motorcycle Irene, Bitter Wind, Murder In My Heart For The Judge), el segundo, en directo, es perfectamente prescindible. Comercialmente, el resultado es mucho peor que el del album inicial.

Para empeorar las cosas, el abuso del LSD por Skip Spence empieza a pasar factura y finalmente será diagnosticado de esquizofrenia. Durante un episodio psicótico, Skip intenta derribar con un hacha contra incendios la puerta de la habitación de hotel de Jerry Miller mientras persigue a Don Stevenson convencido de que este ha sido poseído por Satán. En estas condiciones, Spence es apartado del grupo. Miller recuerda así lo ocurrido: “Skippy cambió radicalmente cuando estábamos en Nueva York. Había gente metida en drogas más duras, y en un estilo de vida más duro, y en algo de mierda muy rara. Y el se lió con esta gente. Eran muy raros, medio nazis. Skippy se perdió de vista una temporada. La siguiente vez que le vimos se había cortado la barba y llevaba una chaqueta de cuero negro, con el pecho saliéndose, con cadenas y sudando como un cerdo. No se qué demonios se apoderó de el, pero le machacó. Y lo siguiente que sé es que tiró abajo mi puerta en el Hotel Albert con un hacha. En recepción decían que un chalado había amenazado con un hacha al portero”.²

A causa de este incidente, Skip pasa seis meses recluido en un hospital psiquiátrico. Tras ser dado de alta grabara su única obra en solitario, el delirante álbum Oar (1969), disco de culto de difícil escucha pero que esconde joyas como Little Hands o War In Peace, y en el que él toca todos los instrumentos, con arreglos a veces aventurados y no pocos “cazos”.

Moby Grape sin Skip Spence

Mientras tanto, Miller, Mosley, Lewis y Stevenson mantienen el grupo con vida, pero la chispa de la genialidad ya ha desaparecido. Graban Moby Grape ’69 y Truly Fine Citizen en 1969, este ultimo sin Mosley. Son álbumes con algunas buenas canciones, pero ya nunca volverán a la primera línea del pop. Tras un intrascendente disco de reunion del quinteto original, 20 Granite Creek (1971), Moby Grape desaparece durante una larga temporada. Problemas legales con su manager Matthew Katz (que les hizo firmar la cesión del derecho de uso del nombre del grupo) les impiden volver a presentarse como Moby Grape.

Sin embargo, el paso de los años les convierte en un grupo de culto, y periodicamente se producen reuniones de varios de sus miembros bajo nombres como Legendary Grape, Mosley Grape, o The Melvilles. La muerte de Skip Spence en 1999, lejos de poner fin al grupo, sirve para que el hijo de este, Omar Spence tome su puesto junto a los restantes miembros de este grupo legendario.

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Notas:

1. Se cuenta que el cantante de los Jefferson, Marty Balin “le vió pinta de batería” y le convenció para aprender a manejar las baquetas, a lo que él accedió, aprendiendo en pocas semanas. [↩ volver]
2. Skippy changed radically when we were in New York. There were some people there that were into harder drugs and a harder lifestyle, and some very weird shit. And so he kind of flew off with those people. They were really strange, almost Nazi-ish. Skippy kind of disappeared for a little while. Next time we saw him he had cut off his beard, and he had a black leather jacket on, with his chest hanging out, with some chains and just sweating like a son of a gun. I don’t know what the hell he got a hold of, man, but it just whacked him. And the next thing I know, he axed my door down in the Albert Hotel. They said at the reception area that this crazy guy had held an axe to the doorman’s head, extraido de Wikipedia [↩ volver]