Publicado en noviembre de 1965, California Dreamin’ fué el primero en una serie de singles de éxito que mantuvieron a los Mamas & The Papas en primera línea del pop norteamericano entre 1966 y 1968. Esta sencilla canción de aire Folk contaba con una encantadora melodía, un eficaz arreglo instrumental y, sobre todo, las formidables voces de John Phillips, Michelle Phillips, “Mama” Cass Elliott y Denny Doherty. Pero además, California Dreamin’ se ha convertido en un clásico con el paso de los años, como acredita el hecho de figurar en el nº 89 en la lista de las 500 mejores canciones de la historia de la revista Rolling Stone.
La concepción de Califormia Dreamin’
John Phillips y su esposa Michelle Gilliam (más conocida como Michelle Phillips) se encontraban en Nueva York en 1963. Se habían casado recientemente y Michelle echaba de menos California, de donde provenía, especialmente a causa del frío invierno neoyorquino. Inspirado por la nostalgia de su esposa, John Phillips se despertó a medianoche soñando con la canción, y levantó a Michelle para que le ayudara a componerla. Sin embargo, tendrían que pasar todavía dos años para que California Dreamin’ fuera grabada y publicada.
Más adelante, a principios de 1965, y tras pasar por varios grupos folk sin apenas relevancia, John Phillips formará The New Journymen con su esposa Michelle, y con Denny Doherty. Tras una serie de peripecias, los New Journeymen fueron a parar a las Islas Vírgenes, donde se encontraron a “Mama” Cass trabajando de camarera. “Mama” Cass Elliott había coincidido con Doherty en los Mugwumps, grupo por el que también pasó el guitarrista Zal Yanovsky, más tarde miembro de los Lovin’ Spoonful.Tras acabar sin un céntimo, los New Journeymen consiguieron regresar a Nueva York tras vender casi todas sus pertenencias. Seguidamente, y una vez comprobado que sus antiguos colegas de la escena Folk habían emigrado a California, condujeron de un tirón hasta Los Angeles. Y allí se encontraban, en el apartamento de “Mama” Cass una tarde de verano …
La ayuda de Barry McGuire
El cantante Folk Barry McGuire había triunfado en el verano de 1965 con el single Eve of Destruction, que llegará al nº 1 de las listas americanas en septiembre. John, Michelle, Denny y Cass se encuentran en el apartamento de esta última. Los cuatro han empezado a cantar espontáneamente, mientras Cass está planchando, y, animados por los buenos resultados, deciden llamar por telefono a McGuire (a quien Cass conocía con anterioridad), invitándole a pasar por el apartamento para que les dé su opinión. McGuire, que está grabando en esa época un nuevo L.P., les propone que le acompañen al estudio para que les escuche su productor, Lou Adler, quien también es el máximo responsable de la discográfica Dunhill Records. Este queda lo suficientemente impresionado como para contratarlos en el acto.1. Tras manejar varios nombres para el grupo, deciden denominarse Mamas & The Papas.
California Dreamin’
Sin embargo, la primera grabación de California Dreamin’ no se realiza por el grupo de John Phillips, sino por el propio Barry McGuire para su álbum This Precious Time (1966). En la grabación participan, sin embargo, los Mamas & The Papas en los coros. En cuanto a la pista instrumental, en ella intervienen algunos de los más renombrados músicos de estudio de Los Angeles, como P.F.Sloan (guitarra), Hal Blaine (batería), Larry Knetchel (piano) y Joe Osborn (bajo).
Para la versión de los Mamas & The Papas se utilizarán las mismas pistas instrumentales, sobre las que los Phillips, Doherty y Elliott graban sus propias voces. 
El ingeniero de sonido Dayton “Bones” Howe relataba la grabación en este artículo de mixonline.com: Howe preparó las voces del modo en que el grupo cantaba normalmente: los hombres y las mujeres frente a frente, cerca, cada grupo con su propio micrófono.[...]la canción empieza con los chicos cantando “All the leaves are brown” y las chicas repiten cada línea. Es el grupo todo el tiempo, excepto unas pocas líneas que Denny cantó solo. Cuando llegó ese momento, John se fué a cantar al micrófono de las chicas.2
Para terminar de personalizar su versión, se eliminó el solo de armónica grabado por McGuire y en su lugar se grabó un solo de flauta, para lo cual recurrieron al músico de jazz Bud Schank, el cual estaba participando en otra sesión de grabación en un estudio cercano.
Después del éxito.
Aunque California Dreamin’ no triunfó inmediatamente, a principios de 1966 comenzó su imparable ascensión en las listas, que los llevó al nº 4 en el Billboard estadounidense, y al nº 13 en las listas británicas. Pero, además, acababa de comenzar una de las carreras más favorecidas por el éxito de la década de los 60. Sin embargo, el triunfo cambió por completo a los miembros del grupo. Como recordaba Dayton Howe “Lou Adler me dijo más tarde que deberíamos haber grabado 200 canciones para el primer álbum, pues su comportamiento empeoró a medida que crecía su fama y su éxito. Pero cuando hicimos California Dreamin’, todavía eran pobres chicos”3
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Notas:
- Así se cuenta en la Web de Denny Doherty [↩ volver]
- Howe set up the vocals the way the group naturally stood: the men and women facing each other, close in, each group with its own RCA DX-77 microphone. “I took the two mics and set them in a directional cardioid pattern, with the dead sides facing each other,” Howe explains. “That gave us great rejection and allowed them to sing naturally. The song starts out with the guys singing ‘All the leaves are brown’ and the girls answering the lines. It’s pretty much the group all the way through except for a few lines that Denny sang solo. When the time came for that, John walked around to sing at the girls’ microphone. [↩ volver]
- Lou [Adler] later said to me we should have recorded 200 songs for that first album, because their behavior got worse as they got more famous and successful. But when we made ‘California Dreamin’,’ they were still poor kids [↩ volver]
