En 1968, la música pop evolucionaba hacia nuevos horizontes mediante la psicodelia, la experimentación, la incorporación de influencias del jazz, sonidos orientales, música clásica, y la aparición del rock progresivo. El pop tal y como se concebía a mediados de los 60 parecía destinado a desaparecer, y prueba de ello era la pérdida de popularidad del Merseybeat y la adaptación a las nuevas modas de los grupos que habían sobrevivido desde 1963 -1964. Ignorando las modas musicales vigentes y concentrándose en sus propias inquietudes personales, el líder de los Kinks, Ray Davies concibió y produjo una obra maestra de melodías pop, The Kinks Are The Village Green Preservation Society, que fracasó comercialmente en su lanzamiento en 1968 pero se ha convertido con el paso de los años en una de las cumbres de la música de los años 60.
Desde sus éxitos iniciales en 1964 (ver artículo Kinks – Kinks (1964) : El Rhythm’n'Blues Según Ray Davies), los Kinks habían ido evolucionado hacia una música cada vez más personal, producto del genio de su líder Ray Davies, que reflejaba en sus canciones su peculiar y muy británico modo de ver la realidad. The Kinks Are The Village Green Preservation Society presentaba por primera vez un álbum completo construido a partir del mundo interior de Ray Davies, que en esta ocasión giraba alrededor de la nostalgia por la vida sencilla de tiempos pasados, reflejada especialmente en el apacible entorno rural inglés y sus “Village Greens”, grandes extensiones de cesped en parques públicos donde solían celebrarse reuniones y fiestas populares.
Este planteamiento resultaba anticomercial en tiempos de la psicodelia y el advenimiento del rock progresivo, por lo que el fracaso era inevitable. Sin embargo, con el paso de los años el álbum se convirtió en un clásico de culto, y en la actualidad es el álbum no recopilatorio de los Kinks más vendido de su larga trayectoria. La revista Rolling Stone colocó The Kinks Are The Village Green Preservation Society en el puesto 255 de su lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos. Lo cual no resulta del todo justo, pues por su mérito artístico merecería estar, al menos, entre los 50 mejores, como ocurre en la web rateyourmusic.com, donde usuarios de todo el mundo puntúan libremente cada álbum.
Village Green
La idea central del álbum había surgido dos años antes, a mediados de 1966, a consecuencia de la actuación de los Kinks en Devon, Inglaterra. El idílico y despreocupado entorno rural inspiró a Ray Davies para escribir la primera canción del proyecto, Village Green. En Noviembre de 1966, durante las sesiones de grabación del álbum Something Else (1967), los Kinks grabaron Village Green. Tres meses después, en febrero de 1967, se le añadió acompañamiento de cuerdas. Pero Village Green quedó fuera de Something Else, y tan solo se publicó como “relleno” en un E.P. francés encabezado por Mr. Pleasant en mayo de 1967. De cara al gran público, la idea de Village Green aún no existía. Durante el resto de 1967, mientras Davies sigue escribiendo material alrededor de esta idea, se publicarán dos álbumes sin relación con el proyecto, el ya mencionado Something Else y el disco en directo Live At Kelvin Hall, grabado a principios de 1967 pero publicado a finales del mismo año.
Hacia el primer álbum conceptual de los Kinks
Sin embargo, en los meses siguientes, las prioridades de la discográfica Pye y las de los Kinks no parecían ir por el mismo camino. Hasta finales de 1967, el grupo había suministrado regularmente singles de éxito a la discográfica, permitiendo a la banda (y especialmente a Ray) obtener cada vez más control sobre su obra. Concentrado en escribir las canciones que formarían The Kinks Are The Village Green Preservation Society, los problemas se presentaron cuando el single Wonderboy fracasó en las listas en abril de 1968.
La presión de la discográfica por volver a las listas de éxito, sin embargo, no desvió a Davies de su propósito de componer y grabar su primer álbum conceptual. En mayo se iniciaron las sesiones de grabación para el futuro L.P., aunque con plena conciencia que de las mismas debía salir un nuevo single de éxito. Y Ray Davies lo consiguió una vez más. Days, una magnífica canción impregnada del sentimiento de nostalgia de Village Green, se publicaba como single en Julio de 1968, alcanzando el puesto 12 en Gran Bretaña. Days es el primer adelanto para el gran público del álbum que estaba por venir (aunque finalmente quedará excluida de la versión definitiva del L.P.), y ya presenta muchos de sus rasgos característicos, como la formidable melodía, el sencillo arreglo instrumental y el uso del melotrón.
Hasta mediados de agosto, el grupo continuó grabando canciones para el álbum, la última de las cuales resumiría el concepto del mismo y le daría título: The Village Green Preservation Society (La Asociación para la conservación de los “Village Greens”). En las sesiones participaron los miembros de los Kinks Ray Davies (cantante, guitarra, teclados, armónica), Dave Davies (guitarra solista, cantante), Pete Quaife (bajo) y Mick Avory (batería), así como el músico de estudio Nicky Hopkins (teclados).
A finales de agosto, Davies entregó a Pye las cintas con la mezcla para el álbum, conteniendo 12 canciones: The Village Green Preservation Society, Do You Remember Walter?, Picture Book, Johnny Thunder, Phenomenal Cat, Days, Village Green, Mr. Songbird, Wicked Annabella, Starstruck, Monica y People Takes Pictures At Each Other. En septiembre, la revista británica New Musical Express adelantaba un artículo sobre el álbum, que debía ponerse a la venta el 27 de septiembre.
Pero, a tan solo una semana de la publicación en Gran Bretaña, Ray Davies cambió de idea.
Las versiones británica y europea de Village Green, Four More Respected Gentlemen
En Estados Unidos, los Kinks tenían un contrato independiente del de Pye con la discográfica Reprise. Para el mercado americano estaba previsto un álbum diferente, titulado Four More Respected Gentlemen, con 11 canciones de las cuales solo 6 coincidían con el álbum entregado a Pye: She’s Got Everything, Monica, Mr. Songbird, Johnny Thunder, Polly, Days, Animal Farm, Berkeley Mews, Picture Book, Phenemenal Cat y Misty Water.
En realidad, las sesiones de grabación previas habían producido bastante material que quedaría sin usar, y además Ray Davies tenía en mente algunas canciones que no habían sido grabadas aún pero encajarían a la perfección en el concepto de The Kinks Are The Village Green Preservation Society. Así que una semana antes de salir al mercado, Davies pidió a Pye que cancelara su publicación, solicitando que se sustituyera por un doble álbum de 20 canciones, algunas de las cuales todavía debían ser grabadas. Pye accedió a retrasar el lanzamiento, pero solo autorizó a Davies a publicar un álbum sencillo, aunque con 15 canciones en vez de las 12 previstas.
Pero las cintas del álbum ya se habían enviado a algunas filiales de Pye en Europa continental y Nueva Zelanda, y estas publicaron en sus territorios la versión inicial. Dado que no habían recibido material gráfico de Pye, cada filial elaboró su propia portada del álbum. Así, en Francia, Italia, Escandinavia (Noruega y Suecia) y Nueva Zelanda se publicaron ediciones únicas de The Kinks Are The Village Green Preservation Society que se han convertido en buscadas piezas de coleccionista.
Mientras tanto, en octubre los Kinks grabaron dos nuevas canciones para el álbum, Last of The Steam Powered Trains y Big Sky. Pero la edición definitiva no se limitó a la simple adición de material nuevo. De la versión de 12 canciones se suprimieron dos (Days y Mr. Songbird, convirtiendo a esta última en uno de los santos griales de los Kinks durante muchos años), se añadieron las dos grabadas en octubre y otras tres grabadas entre marzo y julio: Animal Farm, Sitting By The Riverside y All Of My Friends Were There. También se alteró considerablemente el orden de las pistas. La versión de 15 canciones se publicó en Gran Bretaña en noviembre de 1968: The Village Green Preservation Society, Do You Remember Walter?, Picture Book, Johnny Thunder, Last Of The Steam Powered Trains, Big Sky, Sitting By The Riverside, Animal Farm, Village Green, Starstruck, Phenomenal Cat, All Of My Friends Were There, Wicked Annabella, Monica y People Takes Pictures At Each Other.
Entretanto, en Estados Unidos la discográfica Reprise no acababa de decidirse a publicar Four More Respected Gentlemen pese a haberle asignado ya un número de catálogo. Finalmente, este se sustituyó por la edición de 15 canciones de Village Green, que salió a la venta en enero de 1969, en plena efervescencia del rock progresivo, el blues psicodélico, etc. Pese al fracaso comercial, en Estados Unidos el disco recibió buenas críticas, y se convirtió en un disco de culto, cuya temática caló hondo en el mundillo underground.
Del fracaso al éxito
Pero, más allá de su condición de disco de culto, The Kinks Are The Village Green Preservation Society ha perdurado porque sintetiza todas las virtudes que ha de reunir un buen álbum pop:
- Grandes melodías. Todas y cada una de las 15 canciones disponen de líneas melódicas formidables, unas más pegadizas que otras, a menudo de aparente simplicidad (Johnny Thunder, People Takes Pictures At Each Other) o incluso cierta ingenuidad (Wicked Annabella), y siempre interpretadas con enorme sinceridad por un Ray Davies que canta sobre lo que realmente siente.
- Arreglos instrumentales sencillos, siempre al servicio de la canción. En este álbum no encontramos espectaculares solos de guitarra, ni agresivos riffs, ni complejos pasajes instrumentales. Al contrario, el bajo suele limitarse a acompañar los acordes de la canción, las guitarras rítmicas suelen ser sencillas acústicas, y las líneas melódicas instrumentales se construyen con pocas notas, normalmente respaldando o sirviendo de contrapunto a la voz (Picture Book, Do You Remember Walter?). Ello no significa sin embargo dejadez, pues la austeridad de los arreglos está realmente trabajada, y prueba de ello es el acertado uso del melotrón, casi siempre en segundo plano, las firmes pero aparentemente espontáneas baterías de Mick Avory, fruto de muchos ensayos y las discretas segundas voces, que nunca destacan por sí mismas pero arropan con elegancia la voz principal.
- Variedad. Pese a abordar un concepto claramente definido, el álbum desarrolla extensamente sus diversas manifestaciones: Nostalgia (Village Green, Do You Remember Walter?), optimismo (The Village Green Preservation Society, Animal Farm, Picture Book), placidez (Sitting By The Riverside), agradable ingenuidad (Monica, People Take Pictures Of Each Other), fantasía (Phenomenal Cat, Wicked Annabella), cierta desesperanza (Last Of The Steam Powered Trains), etc.
Todo lo anterior no impidió que el L.P. fracasara en su momento, pero contribuyó a que con el paso de los años se convirtiera en lo que el propio Ray Davies ha calificado como “El fracaso de mayor éxito de todos los tiempos”1, un clásico atemporal único en la historia de la música pop.
En resumen
Puntos fuertes: Una obra maestra del pop. Melodías a la altura de las mejores de la historia, arreglos sencillos siempre al servicio de la canción. Y sobre todo, mucha sinceridad por parte de Ray Davies.
Puntos débiles: La producción resulta algo áspera y poco lucida, con algunas notables diferencias de sonido de unos temas a otros debido a su grabación en periodos de tiempo diferentes.
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Notas:
- most succesful flop of all time [↩ volver]