En 1963, Los Kingsmen eran un grupo semi-profesional formado por Jack Ely (guitarra y voz), Lynn Easton (batería), Mike Mitchell (guitarra solista), Don Gallucci (teclados) y Bob Nordby (bajo). Su primer single, Louie Louie, se grabó en una sola toma un sábado por la mañana, el 6 de abril de 1963, costeando el grupo los 36 $ del alquiler del estudio. La grabación contenía algún “cazo”, el solo de guitarra distaba mucho de la perfección y la letra … bueno, la letra no se entendía. Tenía todos los ingredientes para fracasar, pero fué un éxito internacional y se convirtió en un clásico de todos los tiempos, con incontables versiones y no pocas imitaciones. Miles de guitarristas han emulado el riff inicial, por lo que podría figurar en cualquier antología de la guitarra. Si no fuera porque es interpretado con un piano eléctrico.
Louie Louie
Louie Louie no era ningún descubrimiento en 1963, por lo menos en Portland, Oregon, localidad de procedencia de los Kingsmen. Compuesta por Richard Berry, Louie Louie había aparecido por primera vez en disco en 1957, grabada por los Pharaohs con ritmo de calipso, tal y como Berry la había concebido. En 1961, otro grupo, Rockin’ Robin Roberts and The Wailers la habían versioneado en un tono más rockero. Esta versión había hecho fortuna en la zona del noroeste de Estados Unidos, y eran numerosos los grupos que la tocaban en aquella época, antes de que lo hicieran los Kingsmen. De hecho, una semana más tarde que ellos, otro grupo local, Paul Revere & The Raiders grabó su propia versión en el mismo estudio que aquellos. Esta versión resultará un duro competidor para la de los Kingsmen, como veremos más adelante.
Jack Ely deja el grupo, Lynn Easton toma el mando
Tras salir del estudio de grabación, el grupo estaba decepcionado con los resultados. Poco después el cantante Jack Ely dejó el grupo para seguir con sus estudios, convencido de que no tenían mucho futuro. Sin embargo, el pinchadiscos Ken Chase, que los había convencido para realizar la grabación y la había producido (pese a lo cual dejó a los chavales correr con los gastos) llevó la cinta a Jerry Dennon, propietario de la pequeña discográfica Jerden, que imprimió unas mil copias en junio de 1963. En la cara B figuraba el instrumental Haunted Castle, grabado en la misma sesión.
Una de las copias del single fué a parar a manos del disc-jockey Arnie Ginsberg en Boston, que en su programa sometía a la votación del público los discos que radiaba. Louie Louie fué votado repetidamente como el peor disco, por lo que seguían poniéndolo día tras día y su popularidad fue aumentando. Esto motivó que la discográfica Wand lo reeditara a instancias de Jerry Dennon, pero esta vez a nivel nacional, en septiembre de 1963. Louie Louie escalaría a los primeros puestos de las listas americanas durante el otoño, hasta alcanzar el nº 2 en diciembre.
Para entonces, el grupo ya estaba patas arriba. Tras el abandono de Jack Ely, el batería Lynn Easton había tomado las riendas. Su madre había registrado el nombre del grupo, y él mismo se había convertido en el nuevo cantante. Cuando el single empezó a tener éxito, Ely quiso reincorporarse, pero se encontró con que si quería volver al grupo, debía hacerlo como batería, en el viejo puesto de Easton. No conforme en absoluto, formó su propio grupo, Jack Ely and The Kingsmen, con los que salió de gira aprovechando el éxito de Louie Louie.
Mientras tanto, los Kingsmen de Lynn Easton aparecían en televisión haciendo playback sobre la grabación cantada por Jack Ely, sin Ely … y sin la mayoría de los miembros originales. El bajista Bob Nordby se había solidarizado con Ely y había abandonado el grupo, mientras que Don Gallucci había sido invitado a marcharse debido a que por su corta edad no podía salir de gira. En resumen, de los miembros originales solo quedaba el guitarrista Mike Mitchell y el batería reconvertido a cantante Lynn Easton.
La supuesta letra obscena
Entretanto, la todopoderosa discográfica Columbia había fichado a Paul Revere & The Raiders, y estaba promocionando su versión de Louie Louie, lo que obviamente iba en detrimento de la versión de los Kingsmen. Pero la balanza se inclinó del lado de estos por motivos extramusicales. Por todo el país se estaba propagando el rumor de que la versión de los Kingsmen contenía obscenidades en la letra, lo que impulsó las ventas. Como consecuencia de los rumores, en el estado de Indiana el gobernador prohibió la radiodifusión de Louie Louie. Naturalmente, el efecto conseguido con la prohibición fué inverso al deseado. Pero las cosas no podían acabar así. El mismísimo F.B.I. inició una investigación para determinar si los rumores de obscenidad eran ciertos. Entre otras diligencias, los expertos federales escucharon el single a 33 rpm en vez de a 45rpm. Tras 30 meses investigando, la conclusión a la que llegó el F.B.I. fue que la letra era “ininteligible a cualquier velocidad”.
Para poner la guinda, Easton demandó judicialmente a su viejo amigo Ely para evitar que hiciera uso del nombre de los Kingsmen. Este, a su vez, demandó a Easton para que dejara de hacer playback sobre su voz. Los dos ganaron.
Mientras, la discográfica Wand seguía sacando nuevas tiradas de Louie Louie durante 1964, 1965, e incluso 1966, año en que el single volvió a las listas de ventas americanas.
La quintaesencia del rock
¿Como es posible que Louie Louie se convirtiera en un clásico que ha vendido 12 millones de discos y del que se han realizado más de 1.000 versiones tras la sucesión de despropósitos que hemos mencionado?
Si consideramos que la canción en sí misma era merecedora del éxito por su calidad, entonces la versión que debía haber triunfado era la de Paul Revere & The Raiders, interpretada de un modo mucho más profesional, con bastante frescura, y con una letra a la que se le entiende todo. De hecho, en algunos estados americanos la versión de los Raiders superó en ventas a la de los Kingsmen.
En realidad, puede que el éxito se debiera a la falta de profesionalidad: la versión de los Kingsmen es un fiesta en sí misma: desinhibida, espontánea, ingenua. Los cazos, la letra balbuceada, los redobles improvisados, el solo chapucero … todo pasaba desapercibido, o resultaba irrelevante para el gran público. Por otro lado, la sencilla estructura de tres acordes de la canción facilitaba su aprendizaje por los grupos de aficionados, que la incluyeron masivamente en su repertorio, contribuyendo a popularizarla. Pero además, es que Louie Louie contiene la quintaesencia del rock: un riff sencillo tocado con más entusiasmo que técnica.
En cualquier caso, la condición de clásico del pop de Louie Louie queda avalada por la larga lista de grupos que la han versioneado: Beach Boys, Kinks, Troggs, Sonics, Motorhead, etc.
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