Aunque a Johnny Cash se le vincula con la música Country, de la que fué uno de los artistas más valorados, su influencia en la música pop es innegable, y en no pocas ocasiones sus canciones fueron éxito tanto en las listas de country como en las de pop. Es el caso de Ring Of Fire , el mayor éxito de toda su carrera, y en cuya composición participó la que más tarde sería su esposa, la cantante June Carter .
Johnny Cash, el hombre de negro
Aunque para el público hispanoparlante la figura de Johnny Cash es poco conocida, en el mundo anglosajón es toda una institución más allá de las fronteras del country, en el que obtuvo sus mayores éxitos. Fichado en 1955 por Sun Records (la mítica discográfica de Sam Phillips , en la que Elvis Presley realizó sus primeras grabaciones), sus primeros discos flirteaban con el rockabilly, produciendo varios clásicos de todos los tiempos como Folsom Prison Blues , I Walk the Line o Cry, Cry, Cry . Tras abandonar Sun, su carrera durante las décadas siguientes siguió los senderos del country, hasta que a mediados de los 90 su figura es reivindicada como una de las más influyentes de la música americana contemporánea. A Cash se le conoce como el hombre de negro (the man in black) por vestir habitualmente de este color, lo que encajaba a la perfección con su habitual gesto serio y su voz grave, entre bajo y barítono.
June Carter y el anillo de fuego
En 1956, Johnny Cash conoció a la cantante June Carter (miembro de la Carter Family) entre bastidores en el Grand Ole Opry, el templo de la música country de Nashville, y durante los primeros años 60 Cash y la familia Carter fueron compañeros de gira. En 1962, Cash y las hermanas Carter iban de gira junto con Merle Kilgore , otro artista country, y June y Merle empezaron a escribir canciones juntos, lo que convirtieron en una costumbre1. June sabía que su tío A.P. Carter solía componer canciones inspirándose en poemas de la época isabelina, y en un libro que había pertenecido a A.P., June encontró subrayada la frase “Love is like a burning ring of fire” (el amor es como un ardiente anillo de fuego). Esta línea fué la que inspiró la canción, compuesta por June Carter y Merle Kilgore .
Aunque otra versión más romántica de los hechos (como la descrita en la película Walk The Line , de 2005) afirma que en 1962 June Carter empezó a desarrollar un intenso sentimiento hacia Cash, sentimiento que debía sin embargo reprimir debido a que este estaba casado (con Vivian Liberto ), y que se mezclaba con la preocupación y el desasosiego causados por la mala vida de Cash (drogas, alcohol, etc). Este tormentoso sentimiento fué, supuestamente el que inspiró a June Carter a escribir la letra de Ring Of Fire , describiendo la atracción irreprimible que sentía hacia Cash:
“El amor es algo ardiente
y crea un anillo de fuego.
Empujado por el deseo salvaje,
caí en el anillo de fuego.
Caí en el anillo de fuego.
Descendí y descendí
y las llamas crecieron.
Y quema, quema el anillo de fuego.
El sabor del amor es dulce
cuando corazones como los nuestros se encuentran.
Caí por tí como un niño,
pero el fuego se extendió.”2
Finalmente, según una tercera versión, en realidad fué el propio Johnny Cash quien escribió la canción con Kilgore, pero cedió los derechos a June Carter . Así lo sostenía Vivian Liberto en su libro “Walked the Line: My Life with Johnny”3
Tras el divorcio de Jonny Cash y Vivian Liberto en 1966, la relación con June Carter acabó en matrimonio en 1968, y se prolongó hasta la muerte de ella en 2003.
La versión de Johnny Cash
Ring Of Fire fué grabada inicialmente por la hermana de June, Anita Carter , y lanzada en single en 1962 con escaso éxito. Tras escuchar la versión de Anita, Cash tuvo un sueño en el que imaginaba la canción con acompañamiento de trompetas al estilo de los mariachis mejicanos4. Para no competir con la versión de Anita, Cash esperó unos meses antes de grabar su propia versión, con sus peculiares trompetas mejicanas, su rotunda voz grave, su tic-tac bass y un acertado arreglo con cambios de compás (4/4 y 6/4).
Publicado en mayo de 1963, el single alcanzó el nº 1 en las listas de country, y llegó al nº 17 en las listas pop, donde permaneció 13 semanas5.
Otras versiones
Pero la influencia de Ring of Fire en el pop vá más allá de su paso por las listas. Son numerosos los artistas que han mostrado su reconocimiento grabando diferentes versiones y reinterpretaciones de este tema. Así, podemos citar las de Tom Jones , Country Joe McDonald , Blondie , Wall of Voodoo , Frank Zappa , Social Distortion o los Leningrad Cowboys .
Debemos destacar, sin embargo, la realizada por Eric Burdon & The Animals , incluida en su álbum Love Is (1968), no solo por realizarse en la década que nos ocupa, sino también por su muy acertada reinterpretación, convirtiéndo Ring of Fire en un atormentado canto con tempo lento, una prueba más de su condición de clásico de todos los tiempos adaptable a múltiples estilos y tendencias musicales.
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Notas:
- Así se explica en las notas del CD Anita Carter – Ring of Fire, reproducidas en este artículo de bobdylanroots.com [↩ volver]
- Love is a burning thing and it makes a fire ring. Bound by wild desire I fell in to a ring of fire. I fell in to a burning ring of fire. I went down,down,down and the flames went higher. And it burns,burns,burns the ring of fire, the ring of fire. The taste of love is sweet when hearts like our’s meet I fell for you like a child oh, but the fire went wild. [↩ volver]
- Así se afirma en la Entrada de la wikipedia sobre Johnny Cash (en inglés) [↩ volver]
- Es curiosa la relación de Johnny Cash con los sueños: Varias veces afirmó recibir en sueños la visita de su hermano Jack, fallecido trumáticamente cuando Johnny tenía 12 años. [↩ volver]
- Extraido de este artículo de la revista Rolling Stone sobre Ring of Fire [↩ volver]