Hey Joe es una de las canciones más versioneadas en la historia de la música pop. Tan solo Yesterday de los Beatles y Louie Louie de Richard Berry (popularizada por The Kingsmen) igualan o superan las más de 1250 versiones contabilizadas de Hey Joe.
Pero la versión más recordada de todas es la que Jimi Hendrix grabó a finales de 1966 con su recién estrenado grupo, The Jimi Hendrix Experience. Hendrix se basó en una versión anterior arreglada por Tim Rose, a la que añadió un tono épico que ha perdurado sobre todas las demás versiones realizadas antes y después.
Tras recorrer medio país como músico de acompañamiento de otros artistas, James Marshall Hendrix se estableció en Nueva York, donde formó el grupo Jimmy James and the Blue Flames en junio de 1966. En este grupo figuraba otro gran guitarrista, un jovencísimo Randy California (más tarde miembro de Spirit1). Apenas un mes más tarde, en julio, Chas Chandler (bajista de los Animals) los ve actuar en el Cafe Wha? y queda enormemente impresionado. Tras el verano, recién disueltos los Animals, Chandler regresa a Nueva York y propone a Hendrix convertirse en su manager, con la condición de que se traslade a Inglaterra, donde Chandler tiene sus contactos en el mundo musical.
Hendrix llega a Londres
A finales de septiembre, Chandler y Hendrix vuelan a Londres. Por el camino, deciden cambiar el nombre artístico de Hendrix, de “Jimmy” a “Jimi”. Antes de un año, Jimi Hendrix disputará el puesto nº 1 de las listas inglesas al Sgt. Pepper’s de los Beatles con su primer L.P., Are You Experienced?. Pero antes han de ocurrir muchas cosas en muy poco tiempo …
En cuestión de días desde la llegada a Londres, se celebran audiciones en las que se selecciona a Noel Redding (bajo) y Mitch Mitchell (batería) para formar el grupo de acompañamiento de Jimi. El 6 de octubre, The Jimi Hendrix Experience ensaya por primera vez. Mientras tanto, Chandler no pierde el tiempo y presenta su descubrimiento a sus colegas. Entre estos, los Who echan una mano consiguiendo que su discográfica, Track, les firme contrato. Antes de acabar el mes de octubre, apenas un mes tras su llegada a Londres, Hendrix y compañía han grabado los dos temas de su primer single en los Estudios De Lane Lea de Londres: Hey Joe y Stone Free.
La controvertida autoría de Hey Joe
Mientras Stone Free es una composición del propio Hendrix2, la autoría de Hey Joe no está nada clara. En los primeros vinilos la autoría figura como “Trad. arr. Hendrix”. Sin embargo, el copyright de la canción corresponde a Billy Roberts desde 1962. Pero pese a complicar más las cosas, lo cierto es que fueron Dino Valenti (más tarde miembro de Quicksiver Messenger Service) y su amigo David Crosby (de los Byrds) los que popularizaron Hey Joe en los Angeles.
Valenti se hacía pasar por el autor de la canción, y de hecho en muchas de las primeras versiones se le menciona como autor en los créditos, ya sea con su verdadero nombre (Chester Powers) o con su pseudónimo Dino Valenti. Cómo llegó Valenti a atribuirse la autoría tampoco está claro. Según algunas versiones, Valenti compró a Billy Roberts los derechos de la canción pero este hizo valer su copyright previo cuando el tema fue un éxito. Según otros, Roberts cedió los royalties a Valenti por amistad de modo temporal mientras éste estaba en la carcel por drogas.
Los primeros en grabar Hey Joe habían sido los Leaves, en 19653, y a estos siguieron entre otros los Surfaris y Love en 1966. David Crosby, enfadado porque los demás Byrds se habían negado a grabar Hey Joe hasta entonces, logró por fin que la incluyeran en el L.P. de 1966 Fifth Dimension, cuando ya había sido un éxito por otros artistas. Estas primeras versiones se encuentran cercanas al punk por sus arreglos rudimentarios y su tempo rápido. La letra, que relata un asesinato por infidelidad con posterior fuga a Méjico, resultaba otro de los atractivos del tema, y le daba un toque casi grotesco por lo exagerado.
La versión de Tim Rose
Y en medio de esta orgía de versiones de Hey Joe, aparece el cantautor Tim Rose, cuya versión se diferencia por completo de las anteriores:
- El controvertido asunto de la autoría se complica aún más: Rose afirma que se trata de una canción folk tradicional que había escuchado en su infancia en Florida. La letra presenta pequeñas diferencias con la versión de Valenti / Roberts.
- La tonalidad cambia de La a Mi: en la versión de Rose (y por tanto, también en la de Hendrix), la progresión de acordes es Do – Sol – Re – La – Mi en vez de Fa – Do – Sol – Re – La, como en las versiones anteriores. El cambio de tonalidad suele realizarse para adaptar la canción a la escala vocal del cantante, pero influye también en los arreglos de guitarra: Hendrix introduce unos adornos al final de cada estrofa, en la transición del acorde de Mi a Do, que no aparecen en las versiones anteriores (que sería entre La y Fa, mucho menos natural en una guitarra con afinación convencional) y que la versión de Rose tan solo esboza.
- El tempo es mucho más lento, y la interpretación más solemne. Mientras los Leaves y compañía parecen tomarse la letra a broma, Rose construye una balada trágica. Hendrix comparte con Rose la seriedad de la historia, y además añade al tono trágico una dimensión épica.
Pero el equipo Chandler / Hendrix mejora la versión de Rose en otros aspectos.
La versión definitiva de Hey Joe
Hendrix toca la guitarra en Hey Joe como nadie la ha tocado hasta entonces. Con su Fender Stratocaster, Hendrix no se limita a tocar notas: el feeling que se desprende de su interpretación es muy superior a su técnica, que también es notable. Los estiramientos de cuerdas de Hendrix hacen hablar a la guitarra, y durante el solo, cada nota enlaza con la siguiente con elegancia, técnica y feeling inigualables.
La limitación de la sencillísima estructura de Hey Joe (5 acordes repetidos una y otra vez) es superada creando una progresión en la intensidad de la interpretación: a ello se dirigen los adornos de guitarra entre estrofas, cada vez más complejos, y el coro femenino llevado al estudio por Chandler, las Breakaways (Jean Hawker, Margot Newman y Vicki Brown), El clímax se alcanza con el solo de guitarra, y tras el, la canción solo puede mantener su intensidad durante unas pocas estrofas más hasta el fundido final, con el “goodbye everybody” de Hendrix ya perdiéndose.
Hey Joe / Stone Free se publica el 16 de diciembre de 1966, y alcanza el nº 4 de las listas inglesas en febrero de 1967. Jimi Hendrix se consolidará como un artista de primera fila a lo largo de 1967 con sus siguientes singles Purple Haze / 51st Anniversary y The Wind Cries Mary / Highway Chile, su aparición en el festival de Monterey y su primer álbum Are You Experienced?, todo un hito en la historia del pop.
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Notas:
- Randy California, otro genial guitarrista, tomó parte del estilo de Hendrix y creó el suyo propio basado en largas notas con sustain, cuerdas estiradas, algo de feedback y un enorme sentido melódico [↩ volver]
- soberbia e innovadora para ser una cara B, con un solo impresionante, y mucho más representativa de la carrera posterior de Hendrix que Hey Joe [↩ volver]
- que grabaron hasta 3 versiones distintas, de las cuales solo fue éxito la tercera, en mayo de 1966, alcanzando el puesto 31 de las listas estadounidenses [↩ volver]