Surgidos como un peculiar grupo de Blues con tendencias jazzísticas, en 1969 Jethro Tull cambiará su orientación musical para convertirse en uno de los grupos pioneros del Rock Progresivo. Bajo el liderazgo del cantante y flautista Ian Anderson, esta inmersión cada vez más acentuada en la música progresiva culminará en los años 70, convirtiendo a Jethro Tull en uno de los grandes dinosaurios del Rock, motivo por el cual hoy en día son denostados por un sector del público.
Sin prejuzgar su carrera posterior, desde 60pop solo podemos reconocer a Jethro Tull como uno de los grupos más originales e innovadores de finales de los años 60, y a Ian Anderson como uno de los principales artífices del nacimiento del Rock Progresivo.
El primer paso en esta conversión musical tuvo lugar con Living in the Past, single publicado en abril de 1969 cuyo irregular compás de 5/4 no auguraba el éxito comercial, pese a lo cual alcanzó el nº 3 en las listas inglesas.
Jethro Tull
Jethro Tull se había formado a finales de 1967 por el cantante, flautista, compositor y multi-instrumentista Ian Anderson con Glenn Cornick (bajo), Clive Bunker (batería) y Mick Abrahams (guitarra). Su prometedor álbum de debut, This Was (1968), recogía un original estilo que el propio Anderson calificaba como “una especie de Blues progresivo con una pizca de Jazz”1.
Tras unos meses juntos, empezaron a surgir tensiones en el grupo: el guitarrista Mick Abrahams quería mantenerse dentro de la ortodoxia del Blues2, mientras que Anderson deseaba explorar nuevas posibilidades e incorporar influencias y formas musicales nuevas. Abrahams, además, se mostraba reacio a hacer giras fuera del país, se negaba a tocar más de tres noches a la semana y para colmo se llevaba mal con el bajista Glenn Cornick.
El 30 de noviembre de 1968 por fin ocurre lo inevitable: tras una tensa actuación, la furgoneta del grupo aparca frente a la casa de Abrahams y deja caer su instrumental a la calle, mientras sus compañeros le dirigen un escueto “¡Estás despedido!”. Tras ser sustituido durante unos días por Tony Iommi (futuro miembro de Black Sabbath), a mediados de diciembre el puesto de guitarrista será ocupado definitivamente por Martin Barre.
Martin Barre será una pieza fundamental en la nueva orientación musical perseguida por Ian Anderson, y el único miembro del grupo (además del propio Anderson) que sobreviva a los cambios de personal de Jethro Tull a lo largo de las décadas siguientes. Su primer contacto con el grupo, sin embargo, resultó bastante accidentado: tras una primera audición en la que apenas fué capaz de tocar debido a su nerviosismo, Barre apareció en su segunda prueba para el grupo con guitarra, pero sin amplificador ni cable. Su perseverancia, sin embargo, mereció una tercera audición en la que se ganó el puesto.
Living in the Past
La entrada de Martin Barre marcó el comienzo de un periodo de frenética actividad que resultará clave para la consolidación del nuevo sonido del grupo. Jethro Tull se encerrará a ensayar durante las navidades de 1968 para familiarizar con el repertorio a su nuevo guitarrista. Barre debutará con el grupo el 30 de diciembre, y tras algunas actuaciones en el Reino Unido, Suecia y Dinamarca, a finales de enero de 1969 partirán a los Estados Unidos para realizar su primer tour en el nuevo continente.
Durante la gira americana, en febrero, Ian Anderson compondrá Living in the Past. La grabación también tendrá lugar en Estados Unidos: las pistas básicas en el Estudio Vantone de Nueva Jersey el 3 de marzo, y las voces en los estudios Western Recorders de Los Angeles a mediados del mismo mes. En este último estudio se grabará también Driving Song, la cara B del single.
Hacia el Rock Progresivo
Living in the Past era un avance importante en cuanto a innovación en la música de Jethro Tull. El ritmo de 5/4, la prolongada introducción instrumental dominada por la flauta de Ian Anderson, el arreglo de cuerdas que aparecía repentinamente justo antes de la voz solista … todo ello se apartaba claramente de las raíces en el Blues presentes en la obra anterior del grupo y abría caminos musicales todavía inexplorados a comienzos de 1969.
En la letra, por su parte, a menudo se ha querido ver una referencia a la guerra de Vietnam, al mencionar el regreso a un pasado más acogedor que el presente. Sin embargo, muy probablemente la canción habla en realidad de las vivencias del propio Ian Anderson durante aquella primera gira americana. Específicamente, en el verso “Ahora hay revolución, pero no saben qué combaten”3 parece referirse al movimiento hippy, en plena efervescencia en aquel momento.
En cuanto a la interpretación, aunque el resultado final es impecable, la grabación no estuvo exenta de dificultades. Según cuenta el bajista Glenn Cornick4, para la grabación de las cuerdas estuvieron presentes músicos de la Orquesta Sinfónica de Nueva York, que tuvieron serios problemas para adaptarse al compás de 5/4. Aunque al final tocaron cada nota en su sitio, lo hicieron sin ritmo, lo cual fue cubierto por la enérgica interpretación de Clive Bunker a la batería y el propio Cornick al bajo.
Martin Barre, en la que era su primera sesión de grabación para el grupo, también encontró difícil su acompañamiento de guitarra, y en la versión grabada hay, apenas perceptible, un acorde erróneo.
Barre, sin embargo, brilla con luz propia y anticipa el que será su papel fundamental en el grupo en la cara B, Driving Song, en la que incorpora un gran solo de guitarra con el que será su muy personal estilo y sonido, basándose en el Blues pero con una musicalidad y riqueza melódica escasas entre los guitarristas de su época.
Driving Song también se aproxima al Rock Progresivo con sus cambios de ritmo, su riff a contratiempo, y la interacción entre flauta y guitarra. La letra, por su parte, parece referirse a las duras giras iniciales de la carrera del grupo, siempre en la carretera: “Me dicen que volveré a casa algún día. Pero lo dudo, si sigo así, porque esta dura vida que llevo me está matando.”5
Después de Living in the Past.
El éxito en Gran Bretaña de Living in the Past vino a confirmar que Jethro Tull se hallaba en el buen camino, por lo que el siguiente álbum, Stand Up (1969) ahondó aún más en la exploración de nuevas formas musicales: en esta ocasión el Folk, la música medieval, los sonidos orientales y la música clásica. Stand Up alcanzaría el nº 1 en Gran Bretaña, y la inmersión del grupo en el Rock Progresivo daría aún varias vueltas de tuerca en los años siguientes.
En 1972 se publicó un doble álbum recopilatorio de Jethro Tull titulado precisamente Living in the Past, y de él se extrajo de nuevo el single del mismo nombre. En Estados Unidos, donde el single no se había publicado en 1969, alcanzó el nº 11 en las listas de éxitos en 1972, convirtiéndose en su primer single en alcanzar un puesto tan elevado en el mercado americano.
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Notas:
- “a sort of progressive blues with a bit of jazz.” Extraido del artículo de la Wikipedia sobre Jethro Tull [↩ volver]
- A Mick Abrahams se debe la poco afortunada frase “If it’s not Blues, it’s shit”: Si no es Blues, es mierda. [↩ volver]
- Now there’s revolution but they don’t know what they’re fighting [↩ volver]
- En el libro “Jethro Tull, a History of the Band, 1968-2001″, de Scott Allen Nollen [↩ volver]
- Oh, they tell me I’ll be home someday. Well I doubt it if I continue this way, `cause this hard life I’ve led is makin’ me dead. [↩ volver]