El primer gran éxito de los norteamericanos Jefferson Airplane se produjo en abril de 1967 con Somebody To Love, una enérgica canción de tintes psicodélicos interpretada por la recién incorporada vocalista Grace Slick. Con ella quedará completada la formación clásica de Jefferson Airplane. El éxito de Somebody To Love convertirá a los Jefferson en el primer grupo de San Francisco en triunfar internacionalmente, y a Grace Slick en una de las primeras estrellas femeninas de la música de los años 60.
El despegue de Jefferson Airplane
Marty Balin (vocalista masculino) y Paul Kantner (guitarra y cantante) habían formado Jefferson Airplane en 1965 con Signe Anderson (vocalista femenina), Jorma Kaukonen (guitarra solista), Jack Casady (bajo) y Skip Spence (batería). Contratados por la discográfica RCA Victor, su primer L.P. Takes Off se publicó en 1966, plagado de guitarras eléctricas de doce cuerdas claramente deudoras del Folk Rock de los Byrds y con un indiscutible dominio del repertorio por parte de Marty Balin, compositor e intérprete principal de la mayoría de los cortes.
Pero el álbum solo obtuvo un éxito moderado, pese a las expectativas de la discográfica, que les había anticipado una importante suma al contratarlos. Tampoco el single extraído del álbum, It’s No Secret alcanzó gran repercusión. Para complicar más las cosas, el grupo sufrió las bajas de Skip Spence en marzo de 1966 (que formará Moby Grape) y de la cantante Signe Anderson, que tras ser madre en mayo anuncia su intención de abandonar el grupo, lo que se producirá en octubre. La plaza de batería se cubrirá por Spencer Dryden, mientras que para el puesto de vocalista femenina, los miembros del grupo pondrán sus ojos en Grace Slick, cantante de The Great Society.
Grace Slick y The Great Society
De verdadero nombre Grace Barnet Wing, Grace Slick adquirió el apellido por el que hoy la conocemos al casarse con Gerald “Jerry” Slick en 1961. Grace inició su andadura en la música en 1965 con el grupo The Great Society, formado por su marido Jerry a la batería, Grace como cantante, y el hermano de Jerry, Darby Slick a la guitarra. La carrera de los Great Society será breve y se enmarcará plenamente en la onda de la música psicodélica floreciente en San Francisco en aquellos días.
En septiembre de 1966, Grace se vió sorprendida por la propuesta de Jack Casady de unirse a los Jefferson Airplane para ocupar el puesto de Signe Anderson. La oferta era una gran oportunidad, pues los Great Society apenas habían pasado de teloneros de otros grupos de San Francisco, mientras que los Jefferson ya contaban con un L.P. en el mercado. Incorporada al grupo, Grace Slick actuará por primera vez en directo con los Jefferson Airplane el 16 de octubre de 1966 en el Fillmore de San Francisco.
Las sesiones de grabación de Surrealistic Pillow
A finales de octubre de 1966, apenas unos días después de unirse a Jefferson Airplane, Grace Slick se vió inmersa en las sesiones de grabación del segundo álbum del grupo, Surrealistic Pillow (1967), a las que aportó dos canciones procedentes del repertorio de The Great Society: Somebody To Love (compuesta por su cuñado Darby Slick) y White Rabbit (escrita por la propia Grace).
Los Great Society habían grabado Somebody to Love (aunque titulada Someone To Love) como cara B de su primer single Free Advice (1965) con un arreglo bastante convencional, tempo medio y una interpretación vocal apasionada pero seriamente lastrada por el poco original acompañamiento instrumental.
En cambio, la versión grabada por los Jefferson Airplane el 3 de noviembre de 1966 en los estudios de RCA en Los Angeles nos muestra a una Grace Slick pletórica, llena de energía, y convenientemente respaldada por una banda a la vez eficaz y creativa, que no duda en correr riesgos con un arreglo instrumental repleto de pinceladas psicodélicas. Así, la guitarra de Jorma Kaukonen rivaliza en energía con la voz de Grace Slick, como puede apreciarse especialmente durante el solo. Por su parte, el bajo de Jack Casady, continuamente en movimiento y gran responsable del dinamismo de Somebody To Love, revela al que será uno de los mejores bajistas americanos de los años 60, y que crecerá musicalmente con cada nuevo disco de los Airplane.
Pero la diferencia más notable con la versión de los Great Society, la que establece la diferencia entre una buena canción y un clásico de la música pop, es el fenomenal arreglo, sugerido por Jerry Garcia, guitarrista y cantante de otro gran grupo de San Francisco, Grateful Dead. García era buen amigo de los Airplane, y a petición de estos, los había acompañado a Los Angeles para ayudarles en las grabaciones. Aunque el productor del álbum, Rick Jarrard, niega que García estuviera presente en las sesiones de Surrealistic Pillow, fué precisamente la desconfianza que el grupo sentía hacia la discográfica (la cual había designado como productor a Jarrard) lo que motivó la presencia de Jerry García en los estudios de grabación. En el caso de Somebody To Love, García propuso acelerar el tempo, lo que a su vez conllevó algunos cambios en la melodía y modificaciones importantes en la pauta de acordes. Todo ello tuvo dos consecuencias importantes. En primer lugar, el planteamiento cambiaba por completo con el nuevo arreglo: si la versión de Great Society era un lamento, la de los Jefferson Airplane era un rugido de furia. En segundo lugar, el arreglo sirvió para sacar a la luz toda la potencia vocal de Grace Slick, que desplegaba una impresionante energía sin renunciar a la expresividad, incluso con cierta dosis de dulzura.
Tras el éxito de Somedody To Love
Somebody To Love alcanzó el puesto nº 5 en Estados Unidos y supuso el lanzamiento de Jefferson Airplane a nivel mundial. Poco después, en junio de 1967, se extraerá de Surrealistic Pillow el single White Rabbit, que alcanzará el nº 8 y consagrará tanto al grupo como a Grace Slick. Aunque estas dos canciones suponían una pequeña proporción respecto al total del álbum, compuesto por 11 temas, comercialmente eclipsaron al resto del material de la banda. En su condición de cantante solista en ambos, Grace Slick se convirtió en la estrella del grupo, desplazando al fundador Marty Balin, lo cual produjo tensiones que no impidieron que en los años siguientes Jefferson Airplane produjera excelentes álbumes como After Bathing At Baxter’s (1967) o Crown Of Creation (1968).
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