60pop

A principios de 1969 los grupos que practicaban lo que más tarde se denominaría Heavy Metal no eran muy numerosos. En Estados Unidos, Iron Butterfly, Steppenwolf y Vanilla Fudge habían sido los primeros grupos en tener éxito con un sonido de rock más duro de lo habitual. En Gran Bretaña, Led Zeppelin superaba en dureza a unos y otros, pero su éxito era mayor en América. El primer álbum de los británicos Humble Pie, As Safe As Yesterday Is, suena más duro que los grupos americanos mencionados y casi tanto como Led Zeppelin, pero además incluye elementos de Blues, Folk, Country o música oriental, y la fuerte personalidad de su líder, Steve Marriott, permite distinguirlos fácilmente de bandas de rock similares. Además, As Safe As Yesterday Is fué el primer álbum en ser calificado como Heavy Metal, concretamente por el periodista musical Mike Saunders en un artículo de la revista Rolling Stone publicado en 1970. Aunque esta calificación no era ningún cumplido, y otro de los adjetivos que Saunders aplicaba a su música era “shit – rock” (“rock – mierda”).

Humble Pie, el supergrupo

Sobre el papel, Humble Pie podía fácilmente ser calificado como supergrupo, término muy de moda durante 1969. El cantante y guitarrista Steve Marriott procedía de los Small Faces, con los que había frecuentado las listas de éxitos ininterrumpidamente desde 1965. Peter Frampton había abandonado a su grupo, The Herd, cansado de que lo tomaran por una cara bonita haciendo música para adolescentes. Frampton demostraría con Humble Pie que a sus 19 años era un gran guitarrista, además de un compositor y cantante prometedor. El bajista y cantante Greg Ridley había tocado con Spooky Tooth, y únicamente el batería Jerry Shirley carecía de antecedentes comparables a los de sus compañeros, aunque con tan solo 17 años era un estupendo batería que además tocaba guitarra y teclados.

El origen del grupo tiene lugar la nochevieja de 1968, cuando tras una actuación desastrosa de los Small Faces, Steve Marriott telefonea a Peter Frampton para proponerle formar un grupo con Greg Ridley. Tras completar la formación con Jerry Shirley, la prensa musical no tarda en hacerse eco de su existencia, calificándolos como supergrupo. Pero mientras otros supergrupos como Blind Faith serían fuertemente presionados para grabar y hacer giras al poco tiempo de formarse, Marriott y compañía se retiran a una cabaña en el campo propiedad de este (The Beehive, en Moreton, Essex), al más puro estilo hippie. En la cabaña de Moreton, los miembros de Humble Pie compondrán y ensayarán material suficiente para llenar más de dos discos de larga duración¹.

El primer single: Natural Born Boogie

La primera entrega discográfica del grupo tendría lugar en julio, con el single Natural Born Boogie / Wrist Job, que alcanzó el nº 4 en las listas inglesas, aunque no acababa de definir el sonido de rock duro que aparecería en As Safe As Yesterday Is. En realidad, Natural Born Boogie es un tema bastante comercial, de ritmo rocanrolero y estribillo pegadizo, mientras que la cara B Wrist Job se aproxima al soul, y la intensidad vocal de Steve Marriott nos recuerda a los mejores momentos de los Small Faces. Uno de los elementos característicos de Humble Pie, sin embargo, sí aparece ya en Natural Born Boogie: Marriott, Frampton y Ridley se turnan en la voz solista, poniendo de manifiesto que Humble Pie es mucho más que el nuevo grupo de Steve Marriott.

El álbum: As Safe As Yesterday Is

En agosto de 1969, se publica el álbum, con un sonido mucho más duro y mostrando como son varias las voces (y las cabezas pensantes) en Humble Pie. Pero como el equilibrio perfecto no existe, la mano de Marriott es más visible que la de sus compañeros, componiendo la mayoría de las canciones y asumiendo la mayoría de las voces solistas. Aún así, el grupo forma un equipo cercano a la perfección, caracterizado por:

• Un vocalista excepcional (Marriott) , con el apoyo de otro vocalista competente (Ridley) y un tercero todavía poco maduro, pero prometedor (Frampton). A menudo se turnan como solistas en la misma canción, siendo uno de los pocos grupos que hace uso de este recurso.
• Un gran guitarra solista (Frampton), cuya labor es impresionante a lo largo de todo el L.P. Los solos de Frampton no tienen la velocidad o la espectacularidad de otros guitarristas, pero a cambio no escuchamos una sola nota fuera de su sitio, y sus solos tienen estilo propio. Además, aparte de los solos aporta algunos riffs estupendos y muchos adornos (“fills”) que añaden líneas melódicas a las aportadas por las voces.
• Una base rítmica ágil y sólida. El bajo de Greg Ridley suena en la mezcla por encima de lo habitual, debido sobre todo a su tono equilibrado. En general, los bajos de la época suelen sonar tan graves que si tocan rápido apenas se distinguen las notas. Ridley utiliza una ecualización que eleva los tonos medios sin descuidar los graves. De este modo, las notas suenan a la vez graves y nítidas, sin perderse en la mezcla al tocar deprisa. Por su parte, Jerry Shirley marca el compás eficazmente y redobla estratégicamente con gran dinamismo, en un estilo cercano al de Keith Moon o Ginger Baker (que pasan más tiempo redoblando que marcando el ritmo), aunque no tan extremo como estos.
• Una instrumentación rica y variada. Aunque el dominio de guitarras, bajo y batería es indiscutible, Marriott y Frampton tocan órgano y piano en muchos cortes, e incluso Shirley toca el clavicordio en un tema. A esto se añade harmónica, flauta, e incluso tabla y sitar.

Como vemos, la interpretación es uno de los puntos fuertes de Humble Pie, y esto queda patente a lo largo de todo el álbum. Ello contribuye también a dar a la obra un sonido uniforme pese a la mezcla de estilos e influencias musicales. Como contrapartida, en ocasiones se ha dicho de este disco que carece de buenas canciones, o que estas son tan solo un vehículo para la estupenda interpretación del grupo. Sin embargo, el álbum se escucha estupendamente de principio a fin, sin apenas momentos flojos, y la secuencia de canciones mantiene el interés del oyente, alternando piezas lentas y rápidas, tristes y alegres, acústicas y eléctricas.

Las mejores canciones

Especialmente se pueden mencionar cuatro grandes canciones: Desperation, Buttermilk Boy, I’ll Go Alone y What You Will. La primera, que abre el álbum, es una versión aparecida originalmente en el primer larga duración de Steppenwolf, y compuesta por su cantante John Kay. En Desperation, Humble Pie toma de Steppenwolf la expresividad y el sentimiento y respeta el tempo. En todo lo demás, el original de Steppenwolf parece un boceto frente a la versión de Marriott y compañía. Estos añaden arreglos, variaciones, extraen líneas melódicas nuevas, y superan en dureza el sonido de los americanos. Se aprecia aquí (como en el resto del disco) que los miembros de Humble Pie tocan la música que les gusta, y disfrutan interpretándola, pero a ello añaden un trabajo exhaustivo arreglando las canciones.

Este esfuerzo no se limita al material ajeno, sino también a las canciones propias: Buttermilk Boy, compuesta por Marriott, incorpora una estructura compleja, con cambios de tempo y sin limitarse al clásico esquema estrofa – estribillo – etc. , y I’ll Go Alone, de Frampton aporta un riff demoledor, una introducción de tabla y sitar y numerosos arreglos. Esta complejidad en arreglos y estructura, sin embargo, no es uniforme a lo largo del álbum. El punto máximo de complejidad se alcanza en la canción que dá título al disco, compuesta a medias por Frampton y Marriott, y que incorpora pasajes acústicos y eléctricos además de los acostumbrados cambios de tempo, múltiples adornos, varias líneas melódicas, etc. Por el contrario, la rockera Bang! o la pseudo-country Alabama ’69 se acercan más a las clásicas canciones pop de estructura sencilla. Esta diferencia, en vez de ser un inconveniente, contribuye a hacer la audición más amena al aportar variedad.

What You Will termina de cerrar el círculo, poniendo fin al álbum en la misma clave que lo abriera Desperation, con una canción lenta y triste, cargada de expresividad, especialmente en la voz de su autor, Steve Marriott. La sensación que deja la escucha de What You Will invita a volver a empezar por Desperation, y recorrer de nuevo el abanico de estilos, sonidos y sensaciones comprendidos en As Safe As Yesterday Is.

Poco después, en noviembre de 1969 se publicará el segundo álbum de Humble Pie, Town And Country, procedente igualmente de las sesiones en The Beehive. Este álbum mantendrá el estupendo nivel de As Safe As Yesterday Is, aunque con un sonido más acústico que este.

En resumen

Puntos fuertes: El duro sonido obtenido por el grupo es muy personal, resultando innovador para su época. Los arreglos y la interpretación son a la vez fruto de la creatividad y el trabajo, sonando espontáneos a pesar de la frecuente complejidad. La intensa expresividad de Marriott, el trabajo impecable de guitarras de Frampton y la sólida base rítmica formada por Ridley y Shirley.

Puntos débiles: No es un disco sencillo de escuchar por la complejidad de los arreglos y la variedad de estilos, aunque este inconveniente acaba transformándose en ventaja al cabo del tiempo, pues es un álbum que no se agota en la primera escucha y se le siguen descubriendo matices nuevos tras muchas audiciones.

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Notas:

1. Es curioso como Led Zeppelin hizo algo similar para la grabación de Led Zeppelin III un año más tarde, retirándose a la granja Bron-Y-Aur. Los paralelismos en las carreras de Humble Pie y Led Zeppelin son numerosos. [↩ volver]