De todas las bandas surgidas en San Francisco a mediados de los 60, Grateful Dead es probablemente la más importante por su dilatada carrera, sus legendarias actuaciones en directo, y la riqueza y complejidad de su música.
Aunque surgieron en pleno auge de la Psicodelia y el Acid – Rock, en su sonido hay influencias del Folk, el Blues, el Country y el Rock’n'Roll, todo ello acompañado de largas improvisaciones instrumentales.
Todos estos elementos, que acompañarán a los Grateful Dead hasta el final de su carrera en 1995, están ya, en mayor o menor medida, presentes en su primer L.P., publicado a principios de 1967. Años más tarde un álbum recopilatorio del grupo, tomando una línea de la canción Truckin’ (1970) se titulaba “What a Strange Long Trip It’s Been” (Qué viaje tan largo y extraño ha sido). Se inicia, pues, con este L.P., el largo y extraño viaje.
Los Warlocks
Los orígenes de Grateful Dead se remontan a 1965, cuando los Warlocks , formados por Jerry García (guitarra solista, cantante y líder del grupo), Bob Weir (guitarra, cantante), Phil Lesh (bajo, cantante), Ron “Pig Pen” McKernan (órgano, armónica, cantante) y Bill Kreutzmann (batería) cambian su nombre por el de Grateful Dead . El grupo se labra una estupenda reputación como “jam band” debido a sus largas y complejas improvisaciones, auténticos paisajes musicales psicodélicos, que les ayudan a destacar en el panorama de San Francisco, donde la competencia tiene un nivel impresionante (Jefferson Airplane , Quicksilver Messenger Service , Moby Grape (ver artículo Moby Grape : El Supergrupo de Desconocidos de Skip Spence ); Steve Miller Band , Big Brother & The Holding Company …)
Sin embargo, y pese a su evidente calidad, los Dead no grabarán hasta mediados de 1966, con el single Stealin’ / Don’t Ease Me In , publicado por el pequeño sello Scorpio y que apenas alcanza relevancia. Será la discográfica Warner Brothers la que les dará proyección nacional al publicar sus primeros álbumes, empezando por su debut, grabado en unos pocos días de enero de 1967 y lanzado al mercado en marzo del mismo año.
El álbum
Jerry García hablaba así sobre el disco: Creo que nuestro álbum es honesto. Suena exactamente a nosotros. Incluso contiene errores. Pero también incluye cierta cantidad de entusiasmo. Suena como si nos lo pasáramos bien haciéndolo. Lo hicimos en poco tiempo, cuatro días, y es el material que hemos estado tocando en directo durante mucho tiempo. Suena como una de nuestras actuaciones buenas.1
Sorprende como, a pesar del poco tiempo dedicado a la grabación, los arreglos y la ejecución están tan elaborados, lo que refleja el buen hacer como instrumentistas de los Dead y la variedad de estilos e influencias presentes en su música. Así, encontramos pura Psicodelia en The Golden Road to Unlimited Devotion (primer single del álbum), Cream Puff War y Cold, Rain and Snow ; Rock’n'Roll en Beat It On Down The Line (canción favorita en las actuaciones es directo durante muchos años); Folk en Morning Dew , Blues en Good Morning, Little Schoolgirl , Sitting on Top of the World , New, New Minglewood Blues y Viola Lee Blues .
Sin embargo, los géneros se mezclan unos con otros en cada canción. Así, el peculiar estilo instrumental del grupo, con múltiples líneas melódicas de guitarra, teclado y bajo, impregna de Psicodelia todo el álbum; el Country se deja notar en Sitting On Top Of The World ; y algunas canciones se encuentran a medio camino entre el Folk y el Blues. Esta riqueza de estilos se acentuará en años posteriores, cuando el grupo interprete sus propias composiciones, convirtiendo a Grateful Dead en un grupo único.
Pero, si hay algo en esta obra que nos permite adivinar en qué se convertirá el grupo en los años siguientes, ese algo es Viola Lee Blues , el corte que cierra el álbum. Con sus 10 minutos de duración2, esta pieza captura los “paisajes” de impresionismo sonoro que el grupo solía crear en directo con sus largas improvisaciones. Estos largos interludios instrumentales se convertirán en una de las principales señas de identidad del grupo durante sus maratonianas actuaciones de los años 70. En 1969, con la publicación del disco en directo Live Dead , el gran público recibirá una buena dosis de estos paisajes sonoros, de los que también hay un importante anticipo en el segundo álbum del grupo, Anthem Of The Sun (1968).
Los Músicos
Aunque él mismo no se consideraba el líder de la formación, el guitarrista Jerry García era en gran parte responsable del sonido del grupo, con sus inspirados solos de guitarra y, en la mayoría de las canciones, su peculiar voz nasal y semi-quebrada, dos de los más inequívocos signos distintivos del grupo. Pero también resulta inconfundible el hiperactivo bajo de Phil Lesh , quizá no tan melódico como el de Paul McCartney ni tan virtuoso como el de Jack Bruce , pero enormemente original, fruto probablemente de su formación clásica. Los teclados de Ron McKernan , por su parte, contribuyen enormemente a crear el sonido psicodélico del álbum.
En cuanto a las voces, además de García, tienen partes solistas Bob Weir (Beat It On Down The Line ; New, New Miglewood Blues ), que será el segundo frontman del grupo en directo y Ron McKernan (Good Morning Little Schoolgirl ), gran amante del Blues y elemento imprescindible en los primeros Grateful Dead cuya afición al alcohol afectó criticamente a su salud, restándole progresivamente protagonismo en el grupo hasta su muerte de cirrosis en 1973.
Las Composiciones
A diferencia de álbumes posteriores, en los que predominará el material compuesto por los miembros del grupo (normalmente con letras de Robert Hunter ), en este álbum son escasas las composiciones propias: Tan solo una de Jerry García (Cream Puff War ) y varias del grupo al completo, bajo el pseudónimo “McGannahan Skjellyfetti”: The Golden Road To Unlimited Devotion ; Cold, Rain And Snow y New, New Minglewood Blues . Sin embargo, tan solo la primera puede considerarse una composición original, pues las otras dos parten en realidad de canciones pre-existentes a las que los Dead aplican su peculiar estilo, Así, New, New Minglewood Blues es una variación sobre una canción de Noah Lewis basada a su vez en una canción tradicional. Por su parte, Cold, Rain And Snow es una canción popular inglesa frecuentemente incluida durante los años 60 en el repertorio de grupos de Bluegrass (forma musical a medio camino entre el Country y el Folk, de carácter rural, a la que Jerry García era especialmente aficionado).
De las restantes canciones, cabe destacar la original interpretación de Morning Dew , canción escrita por la folksinger Bonnie Dobson y popularizada en su momento por Tim Rose (al igual que Hey Joe , ver artículo Jimi Hendrix – Hey Joe (1966) : Un Clásico Interpretado Por Una Leyenda ) y objeto de muchas y variadas versiones (como la realizada por el Jeff Beck Group , ver artículo Jeff Beck- Truth (1968) : Proto – Metal con Rod Stewart y Ron Wood ).
Igualmente interesante es el tratamiento “psycho-country” de Sitting On Top Of The World , una pieza de Blues de los años 30 versioneada posteriormente por el rockero Carl Perkins en clave Country, y a la que los Dead dan otra vuelta de tuerca aplicándole su propio estilo.
En resumen, este primera entrega de los Grateful Dead nos muestra a un grupo de estupendos instrumentistas con profundas raíces en la musica popular americana (Folk, Blues, Country), y capaces de forjarse un estilo propio, inicialmente impregnado de Psicodelia, que en el futuro producirá obras maestras de la talla de American Beauty (1970). Queda por delante un largo y extraño viaje …
En resumen
Puntos fuertes: Un disco fundamental, debut de una banda legendaria, con grandes canciones, enorme riqueza de estilos e influencias y un sonido inconfundible. Estupendos arreglos, destacando las guitarras de Jerry García y el bajo de Phil Lesh.
Puntos débiles: Escasez de material propio, calidad de sonido mejorable. Es preciso escuchar el álbum varias veces para apreciarlo adecuadamente, debido la complejidad de los arreglos.
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Notas:
- “I think our album is honest. It sounds just like us. It even has mistakes on it. But it also has a certain amount of excitement on it. It sounds like we felt good when we were making it. We made it in a short period, four days, and it’s the material we’ve been doing onstage for quite a long time. It sounds like one of our good sets.” Extraido de Grateful Dead Family Discography [↩ volver]
- Pensemos que estamos en marzo de 1967, en el pop de esta época rara vez se superan los 4 minutos, salvo raras excepciones como los 11 minutos de Going Home, de los Rolling Stones, en el álbum Aftermath de 1966 [↩ volver]