Madrugada del domingo 17 de agosto de 1969. Segunda jornada del Festival de Woodstock. Los Who actúan a las tres de la mañana tras una jornada maratoniana. A las 8 de la mañana lo harán los americanos Jefferson Airplane.
Pete Townsend acaba su actuación del modo que acostumbra: golpeando repetidamente la guitarra contra el suelo. Después la arroja al público. La víctima es una Gibson SG Special color rojo cherry (cereza) con algunas modificaciones para adaptarla al gusto de Townsend.
Entre 1968 y 1972, Pete Townsend tocó (y destrozó) varias decenas de este modelo de guitarra, que se conviritió en su favorita durante este periodo.
A principios de los 60, las ventas del modelo estrella de Gibson, la Les Paul, estaban disminuyendo mientras las de su principal competidor, Fender, aumentaban. La Les Paul llevaba en el mercado muchos años sin cambios sustanciales. Había llegado el momento de modernizar la Gibson Les Paul.
El nuevo modelo tenía el cuerpo más delgado, por lo que pesaba menos, y un doble “cutaway” que hacía más cómodo tocar en la parte inferior del mastil. Estéticamente, su diseño era más moderno, aunque quizá no tan elegante como el del modelo Les Paul. El nuevo diseño no gustó en absoluto al guitarrista Les Paul, diseñador del modelo homónimo, y este pidió que se retirase su nombre del instrumento. Esto motivó que Gibson redenominara el modelo simplemente como SG (Solid Guitar, en referencia al cuerpo sólido).
SG Special y las modificaciones de Townsend
Gibson lanzó varios modelos de la SG (Standard, Custom, Junior … ) con diferentes niveles de acabado y configuraciones de pastillas. El modelo más modesto era la SG Junior, con una sola pastilla, seguido de la SG Special, que disponía de dos pastillas P-90 (de bobinado simple) en vez de las humbuckers (pastillas de doble bobinado) de los modelos más caros. El acabado de la SG Special también era modesto frente a otros modelos, con clavijas de afinación en dos grupos de tres clavijas, y simples puntos sobre el diapasón para marcar los trastes en vez de los trapecios de los modelos más caros. No es de extrañar que Pete Townsend eligiera este modelo de gama media/baja si tenemos en cuenta que destrozaba las guitarras contra el suelo en sus actuaciones, con lo que debía reponerlas continuamente1 .
Sobre este modelo básico de Gibson, Pete Townsend introdujo dos pequeñas modificaciones: reemplazó las clavijas de fábrica por unas Schaller (en ocasiones Grover), de mucha mejor calidad, y suprimió el cordal y la palanca de vibrato, con lo que las cuerdas iban sujetas directamente al puente. De hecho, en las fotos que existen de estos modelos usados por Townsend se pueden apreciar bajo el puente los agujeros dejados por los tornillos del cordal suprimido. El motivo de la primera modificación es evidente: mejorar la afinación del instrumento (que debía soportar violentos guitarrazos y tirones del mastil). En cuanto a la segunda, sería razonable pensar que dada la afición de Townsend a hacer el molino con el brazo mientras golpeaba las cuerdas, lo último que desearía sería encontrar obstáculos en la trayectoria de su mano…
Pete Townsend empieza a utilizar con regularidad (y casi exclusividad) la Gibson SG Special a mediados de 1968. En los conciertos ofrecidos en el Fillmore West de San Francisco, en agosto de este año, ya se le puede obervar con la SG modificada. Este modelo de guitarra será el utilizado en la grabación de Tommy (1969) y Live at Leeds (1970). Además de en la película del festival de Woodstock, se puede ver a Townsend con ella en la película del Rock’n'Roll Circus de los Rolling Stones (diciembre de 1968) y en la filmación del Festival de Wight (agosto de 1970).
El sonido
En estas grabaciones se puede comprobar como pese a tratarse de un modelo relativamente económico, Townsend le saca un gran partido. Para empezar, las dos pastillas ofrecen la posibilidad de cambiar entre tres sonidos básicos con un interruptor de tres posiciones, del que Townsend hace uso para obtener diferentes sonidos limpios o distorsionados. Pero el efecto más sorprendente logrado por Townsend, y que puede apreciarse al final de la actuación en Woodstock, es como, simplemente bajando el volumen y acariciando las cuerdas con suavidad, el guitarrista de los Who obtiene un sonido brillante, dulce, apenas distorsionado. Acto seguido sube el volumen a tope y el sonido se convierte en un trueno, a lo que contribuyen también los potentes amplificadores Hiwatt utilizados habitualmente por Townsend. 
Este sonido enormemente distorsionado, brillante, metálico, rico en armónicos, se puede disfrutar especialmente en el álbum en directo Live At Leeds (1970), en el que Townsend y los suyos demuestran que con tan solo tres instrumentos (guitarra, bajo y batería) es posible crear un muro sonoro de considerable densidad.
Incluso en sus defectos, Pete Townsend parece sacar partido a la SG Special: una de sus “malas” costumbres consistía en doblar el mástil de la guitarra para estirar las cuerdas (en vez de utilizar el vibrato, que por sistema eliminaba de sus SGs), y esto le resultaba más fácil por la falta de robustez del instrumento.
La SG Special es retirada del mercado
La era de las SG parece tocar a su fin en 1971, cuando Gibson retira del mercado el modelo SG Special. Entonces los Who encargan modelos a medida a Gibson, pero estos no cumplen las expectativas de Townsend. Tras vaciar las tiendas de modelos que pudieran quedar en stock, Pete alternará SGs y Les Pauls en 1972, y acabará utilizando regularmente las Gibson Les Paul Deluxe a partir de 1973. El propio Pete Townsend contaba en pocas palabras su peripecia con las SG en la revista Guitar Player en 1972: “Bien, la historia de las SG es un poco decepcionante. La primera vez que empecé a usar el modelo SG de Gibson fué cuando me harté de las Fender, porque eran demasiado limpias, pero me gustaban porque eran duras. En los días de romper guitarras, las Fender duraban dos o tres shows y diez minutos si quería destrozarlas. Y estaba pillado con Jimi Hendrix, con el número del pedal fuzz. Sonaba limpio hasta que pisabas el pedal fuzz y entonces sonaba sucio. Así que fuí al manager y le dije que realmente necesitaba una alternativa a esto, y el dijo creo que te gustará la nueva SG y fui a verla. La toqué y sonaba bien, me cantaba, sin pastillas de doble bobinado, con pastillas simples, y he usado SGs desde entonces. Retiraron la vieja SG del mercado hace alrededor de un año, así que hemos usado todas y cada una de las viejas SG del país. Ya no las rompo a propósito, pero cuando les doy un par de vueltas, cuando he bebido un poco, les atizo y se agrietan y se rompen. Están hechas de una madera muy ligera, es una guitarra ligera. Eso que hago con el mástil (doblarlo hacia atrás para estirar las cuerdas mientras suena el acorde), no necesitas nada de fuerza para hacer que se doble toda la guitarra, porque está hecha de madera poco pesada, pero la fábrica dejó de hacer esas SGs en particular. Así que dijimos: “Tendreis que hacerlas para nosotros, tendreis que hacérnoslas a medida”, y ellos dijeron “vale”, pero va a costar unos 300$ cada guitarra. Asi que para el principio de la gira nos habían hecho cuatro. Nos las trajeron pero las guitarras eran completamente diferentes. Las pastillas estaban en diferente posición, y esto y aquello, así que dijimos “Olvidadlo”. De modo que busqué practicamente por todas las tiendas musicales del país, buscando SGs viejas”2 .
En el año 2000, la casa Gibson creó un modelo SG Special Pete Townsend Signature que pretendía reproducir la guitarra utilizada por este a finales de los 60, lo que supone un reconocimiento al uso que este extraordinario guitarrista dió a un instrumento con personalidad propia.
Notas:
- Por desgracia para los Who, durante muchos años se esperaba de Townsend que apaleara su instrumento sobre el escenario. El grupo no tardó en darse cuenta de que romper una guitarra en cada actuación era económicamente ruinoso, por lo que tuvieron que buscar la manera de minimizar gastos, usando instrumentos más baratos, recuperando las piezas arrojadas al público, y reparando los instrumentos siempre que era posible. En el caso de Woodstock, antes mencionado, un roadie recuperó la guitarra arrojada al público. [↩ volver]
- “Well, the SG story is a bit disappointing. The first time I started to use the Gibson SG model guitar is when I got fed up with Fenders, because they were too clean, but I liked them because they were tough. In guitar smashing days, the Fender would last two or three shows and ten minutes if I wanted to smash it up. And I was into Jimi Hendrix, it was a fuzz box number. It was clean until you hit the fuzz box and then it was dirty. So I went to the manager and said I really need an alternative to this and he said I think you’d like the newest SG and I looked at it. I played it and it rang, it sang to me, not humbucking pickups, the plain pickups, and I’ve used SG’s ever since. They took the old SG off the market like about a year ago, so we used up every old SG in the country. I don’t break them deliberately any more, but when I spin them around, when I’ve had a few drinks, I bang them and they crack and they break. They’re made out of really light wood, it’s a light guitar. That thing I do with the neck (bending it back to stretch the strings as the chord rings) you don’t need any strength to make the whole guitar bend, because it’s made out of such a light-weight wood, but the factory stopped making those particular SG’s. So we said, “You’re going to have to make ’em for us, you’re going to have to customize them for us,” and they said okay, but it’s going to be about $300.00 a guitar. So anyway, we had four of them made for the beginning of the tour. They brought them up to us but the guitars were totally different. The pickups were in a different position, and on and on, so we said, “Forget it.” So I raided every music store in the country practically, looking for old SG’s”. Extraido de esta web sobre los Who [↩ volver]
