Entre la primavera de 1965 y el verano de 1966, Eric Clapton formó parte de los Bluesbreakers de John Mayall, uno de los grandes pioneros del Rhythm’n'Blues londinense. Por aquel entonces su reputación como guitarrista estaba despegando tras unos prometedores inicios en los Yardbirds. Con John Mayall grabó el álbum Bluesbreakers with Eric Clapton, publicado en julio de 1966, cuando Eric ya había abandonado el grupo, y que supuso una verdadera revolución en el sonido de guitarra en el Blues. El secreto no solo estaba en la destreza y expresividad del guitarrista. También en el sonido único obtenido por Eric Clapton, inédito hasta la fecha y mil veces imitado en los años venideros, especialmente por los grupos de Heavy Metal de finales de la década. Este sonido altamente distorsionado, rico en sustain, denso y a la vez brillante provenía de una Gibson Les Paul Standard conectada a un amplificador Marshall. Esta guitarra histórica, sin embargo, había dejado de fabricarse en el momento en que Clapton la adquirió de segunda mano en 1965.
A finales de los años 50 la casa Gibson estaba perdiendo terreno frente a Fender en la venta de guitarras eléctricas de cuerpo sólido. Una primera reacción fué abaratar costes en el modelo Les Paul, poniendo a la venta entre 1958 y 1960 la Les Paul Standard, que solo se fabricaba en acabado sunburst para recortar gastos. La segunda medida, en 1961, consistió en el rediseño completo del instrumento, que acabaría redenominándose Gibson SG, desapareciendo por tanto la Gibson Les Paul clásica.
¿Les Paul de 1959 o 1960?
Aunque no hay certeza acerca del año de fabricación del modelo propiedad de Eric Clapton, se especula que se trata de un modelo de 1960 debido a que sabemos que Clapton se sentía especialmente cómodo con este instrumento, y es un hecho conocido que los ejemplares fabricados en 1960 disponían de un mastil más delgado que los fabricados en años anteriores.1 Este mástil delgado será en parte responsable de la considerable velocidad adquirida por la púa de Clapton al ejecutar solos durante esta época. Otro factor importante en el sonido de Clapton se debe también a la Gibson Les Paul: frente a la escala de 25 1/2 ” de su anterior guitarra (una Fender Telecaster), la Les Paul tenía una escala ligeramente más corta, 24 3/4″, lo que facilitaba estirar las cuerdas debido a la menor tensión que soportaban.
El nuevo sonido del Blues eléctrico
La Les Paul de Clapton disponía de dos pastillas de doble bobinado (“humbuckers”), más concretamente las conocidas como “PAF” (“Patent Applied For”: Patente solicitada). Las humbuckers habían sido diseñadas por Gibson con la finalidad de eliminar el ruido (“hum”) producido por las pastillas de bobinado simple, ruido que por el propio diseño de las pastillas era inevitable, pero muy molesto para muchos guitarristas. El resultado del bobinado doble no solo fué la eliminación del ruido, sino también un sonido diferenciado del de las pastillas de bobinado sencillo. Estas “PAF” iban a resultar ideales para obtener sonidos distorsionados, pues no sonaban chillonas, sino que producían una distorsión armónica, lo que se podría denominar una distorsión limpia. Esta distorsión era obtenida por Clapton de modo natural. Aunque en el mercado ya existían en aquella época pedales “fuzz” (como el empleado en Satisfaction de los Rolling Stones), la técnica empleada por Eric Clapton era mucho más primitiva: obtener distorsión por saturación, es decir, subir el volúmen del amplificador al máximo. Al sobrepasarse la capacidad de respuesta del amplificador, el sonido obtenido resultaba distorsionado. Para terminar de redondear la fórmula, los dos altavoces Celestion con que contaba el amplificador Marshall modelo 1962 de Eric Clapton potenciaban los tonos medios, favoreciendo un sonido rudo al subir el volúmen a tope.
Pero lo que atrajo en primer lugar la atención de Clapton para adquirir esta guitarra no fué su sonido, ni la comodidad de su mástil, sino el hecho de ver un modelo semejante en la portada de un disco de blues, concretamente el disco instrumental de Freddie King Let’s Hide Away And Dance Away (1961)2.
El sonido obtenido por Eric Clapton con la Gibson Les Paul Standard puede describirse con muchos calificativos, pero nada sería más eficaz para que el lector se haga una idea que realizar una escucha atenta del álbum John Mayall Bluesbreakers With Eric Clapton (1966). Hecho esto, invitamos al lector a plantearse si ha escuchado un sonido similar grabado antes de julio de 19663.
El robo de la Les Paul
En el verano de 1966, tras abandonar los Bluesbreakers y durante los ensayos para la primera actuación de Cream, la Gibson Les Paul Standard es robada. Tratándose de un modelo descatalogado, reemplazarla no es tarea fácil. Clapton prueba otros ejemplares de Gibson Les Paul, pero la sensación al tocar es diferente.
Aunque el instrumento y la amplificación ya no serán los mismos, el planteamiento sonoro será similar en Fresh Cream, primer álbum del nuevo proyecto de Clapton, publicado en octubre de 1966 y en el que Eric Clapton, Jack Bruce (bajo) y Ginger Baker (batería) llevan el blues un paso más allá, sentando las bases del rock duro de finales de los 60.
A mediados de 1967 Clapton adquiere una Gibson SG, y más tarde una Gibson ES-335. Ninguna de ellas es capaz de reemplazar a la Les Paul Standard de 1960. Eric Clapton no volverá a sentirse igual de cómodo con un instrumento hasta la adquisición en 1970 de Blackie, una Fender Stratocaster montada con componentes de varios ejemplares y que será su guitarra principal durante 15 años.
Los efectos derivados del uso de la Gibson Les Paul por Eric Clapton fueron determinantes. Muchos guitarristas británicos adquirieron Les Pauls de segunda mano siguiendo el ejemplo de Clapton. Entre ellos, su sustituto en los Bluesbreakers, Peter Green, y más tarde el sustituto de este y futuro Rolling Stone Mick Taylor. La búsqueda de Les Pauls de segunda mano por los guitarristas de la época no pasó desapercibida para Gibson, que en 1968 volvió a fabricar la Les Paul, lo que no ha dejado de hacer desde entonces, siendo el modelo más vendido y más imitado de Gibson.
Probablemente las cosas serían hoy bien distintas si Eric Clapton no hubiera visto esa portada de Freddy King allá por 1965 …
Notas:
- Por el contrario, la web de Gibson afirma que se trataba de un modelo de 1959 en este artículo. A favor de la hipótesis de que se trataba de un modelo de 1960 se puede citar este artículo de DeltaNick [↩ volver]
- Extraido del artículo “Out From Behind The Sun: (13 April 1985) Eric Clapton Interview By Dan Forte,” reproducido en el enlace anterior. “The ‘best’ Les Paul I ever had was stolen during rehearsals for Cream’s first gig. It was the one I had with John Mayall, just a regular sunburst Les Paul that I bought in one of the shops in London right after I’d seen Freddie King’s album cover of Let’s Hide Away And Dance Away, where he’s playing a gold-top. It had humbuckers and was almost brand new–original case with that lovely purple velvet lining. Just magnificent. I never really found one as good as that. I do miss that one.” [↩ volver]
- Yo tampoco
Tengase en cuenta que los sonidos obtenidos con pedales fuzz hasta entonces son más sucios y menos armónicos [↩ volver]
3 enero 2011 a las 1:51
Muy interesante el artículo, sólo quería agregar que en 1966, Mike Bloomfield contribuye con su Gibson Les Paul (con P.A.F. pickups) en el disco “East West” de la Paul Butterfield Blues Band. Mike Bloomfield fue uno de los pioneros en el uso de la Les Paul en el estilo Blues-Rock, contribuyendo mucho a su popularidad incluso entre famosos guitarristas.