60pop

Entre los años 60 y 80 se fabricaron unas 2500 unidades del melotrón, instrumento único en su especie que mereció el interés de grandes del pop como los Beatles , los Rolling Stones , los Kinks , o Traffic . Esto no es de extrañar, si tenemos en cuenta que este teclado, antepasado del sampler, era el último grito en tecnología musical a mediados de los años 60. A partir de 1967, la psicodelia primero, y el rock progresivo y sinfónico después harán uso intensivo del melotrón.

El origen del melotrón, como tantas otras historias de los años 60, es digno de inspirar una novela de aventuras.

Bill Fransen y los Bradley

Allá por 1962, un tal Bill Fransen realizó un pedido de 70 cabezas magnetofónicas a la empresa Bradmatic Ltd., fabricante de componentes electrónicos establecida en Birmingham, Inglaterra. Los hermanos Bradley, propietarios de la empresa, se sorprendieron por el elevado número de unidades solicitadas y sintieron curiosidad acerca del uso que se iba a dar a las mismas. Entonces Fransen les mostró dos instrumentos de teclado en los que quería colocar las cabezas lectoras y les explicó como este instrumento era capaz de reproducir sonidos grabados en cinta magnetofónica. Los Bradley se interesaron tanto que finalmente llegaron a un acuerdo con Fransen para producir el novedoso instrumento. Así empezó la fabricación del Melotrón en el taller de los Bradley en Birmingham, Inglaterra.

El Chamberlin

Lo que Bill Fransen no contó a los hermanos Bradley fué que en realidad la idea no era suya, sino del estadounidense Harry Chamberlin , que ya en 1948 había construido un rudimentario instrumento basado en el principio de reproducción de sonidos pregrabados en cinta magnetofónica. Chamberlin había ido mejorando poco a poco su creación, a la que había dado su propio nombre, pero pese a todo era un instrumento frágil y aparatoso, del que fabricaba pocas unidades que vendía en su propia tienda. Para intentar incrementar las ventas, contrató como comercial a un tal Bill Fransen … el mismo que se presentó en Inglaterra con dos Chamberlins buscando cabezas magnetofónicas.
El primer modelo de Chamberlin había sido en realidad más bién una caja de ritmos: de hecho se denominaba 100 Rhythmate, y solo reproducía sonidos de percusión. Pero los siguientes modelos (200, 300/350, 400, 600/660) ya disponían de un teclado y varios sonidos para elegir en varios bancos de cintas magnéticas (flauta, violín, etc). El modelo 600 Music Master incorporaba otra novedad: tenía dos teclados de 35 teclas cada uno, el izquierdo con ritmos y acompañamientos y el derecho para el instrumento solista. Este es el modelo que Bill Fransen llevó consigo a Inglaterra y en el que se inspiró el primer Melotrón fabricado en Gran Bretaña, el Mark I.

Mark I

El Mark I empezó a comercializarse a finales de 1963. Pesaba unos 160 kg, y costaba 1.000 libras esterlinas de la época. Solo se fabricaron 55 unidades, y era tan frágil y poco fiable como el Chamberlin.

Pero para producir el melotrón a gran escala no era suficiente con los medios e instalaciones de los Bradley, así que estos decidieron poner un anuncio en prensa para buscar inversores. Varios personajes del mundo del espectáculo aportaron fondos, entre ellos el director de orquesta Eric Robinson , que además creó una oficina comercial en Londres bajo el nombre Mellotronics. Mientras, la fabricación del instrumento permanecía en Birmingham bajo el nombre de Streetly Electronics.

Mark II

El siguiente modelo, el Mark II, de 1964, realmente empezó a mejorar el invento original de Chamberlin, ganando en fiabilidad. Todos los Mark I en producción fueron modificados para convertirlos en Mark II, y llegaron a comercializarse unas 300 unidades. El Mark II era capaz de reproducir 18 sonidos: flauta, guitarra española y eléctrica, cuatro sonidos de organo, clavicordio, dos sonidos de acordeón, piano, mandolina, violín y algunos instrumentos de viento.
Al principio estos instrumentos estaban concibidos para el estudio de grabación, dado su peso y su fragilidad, y con ellos se pretendía imitar instrumentos reales. Pero los músicos pop británicos pronto descubrirán sus posibilidades, con un potencial creativo que excede con mucho la simple imitación.

El pionero: Graham Bond

El primer músico británico en usar el melotrón en un disco de Rhythm’n'Blues es Graham Bond , con su grupo Graham Bond Organisation ¹ , concretamente en el single Lease On Love en el verano de 1965, y posteriormente en el álbum There’s A Bond Between Us , publicado en diciembre del mismo año.

Harry Chamberlin conoce a los Bradley

Entretanto, Harry Chamberlin tiene noticias de que alguien ha copiado su idea y está vendiendo imitaciones de su invento. Así que coge un avión y se presenta en Inglaterra, para sorpresa de los hermanos Bradley, que hasta entonces ignoraban la jugarreta de Bill Fransen hacia su antiguo jefe. Sin embargo, todo se arregla amistosamente entre hombres de negocios: Chamberlin regresa a Estados Unidos con 30.000 $ como compensación y un acuerdo de reparto de mercado: El Chamberlin no se venderá en Europa, y el Melotrón no se comercializará en América.

El estallido del Melotrón

La primera gran aparición del melotrón en un disco pop, la que abre el camino para otras muchas posteriores, se produce por fin a finales de 1966, en el single Strawberry Fields Forever , de los Beatles . Según se cuenta en Anthology, la grabación con el melotrón se realizó discretamente por temor a que el sindicato de músicos pudiera quejarse de que se usara una máquina para imitar los sonidos de flauta en vez de emplear músicos profesionales.

El efecto del uso del melotrón por los Beatles es inmediato: a lo largo de 1967, serán muchos los grupos que utilicen el Mark II en sus grabaciones: Manfred Mann , Traffic , los Kinks , los Zombies , los Rolling Stones (que tienen en Brian Jones un entusiasta de la experimentación, ver artículo Rolling Stones – We Love You (1967) : Sus Psicodélicas Majestades )

Mike Pinder y los Moody Blues

Un caso particular es el de los Moody Blues , uno de los grupos pioneros en el uso del melotrón. Probablemente la pieza más conocida de estos sea el clásico Nights in White Satin , del álbum Days Of Future Passed (1967). Mike Pinder , teclista del grupo, había sido empleado de Streetly Electronics durante un año y medio, por lo que conocía el instrumento a la perfección ya antes de que su uso se multiplicara entre los grupos pop. Tras abandonar la empresa, Les Bradley le había conseguido un melotrón de segunda mano y Pinder no había desaprovechado la ocasión. Mike Pinder hizo a su instrumento varias mejoras que posteriormente se incorporaron a los modelos en producción. Una de ellas fue la sustitución del motor de corriente alterna (encargado de mover las cintas sobre los cabezales) por otro de corriente continua. Con ello se evitaba la pérdida de afinación en caso de bajadas de tensión, dado que si esto ocurría, el motor iba más despacio y las notas sonaban más graves. En palabras del propio Pinder "Esto resolvía el problema del ‘tron desafinado cuando todas las Sras. Smith de los alrededores de dondequiera estuviéramos tocando encendían sus estufas/hornos eléctricos creando una sobrecarga en el suministro eléctrico de la zona"²

M300 y M400

Durante 1968 son muchos los grupos pop que utilizan el melotrón en sus grabaciones. Sin embargo, fuera del estudio de grabación es prácticamente inviable su uso, debido a su peso y su fragilidad. Este mismo año aparece un nuevo modelo, el M300 que pretende atenuar ambos problemas. El M300 pesaba unos 30 kilos menos que el Mark II, era más económico, y disponía de un solo teclado de 52 teclas. Para él se habían grabado nuevos sonidos, de mejor calidad que los del Mark II. Sin embargo, el nuevo diseño se abandonó pronto, al resultar finalmente menos fiable que su antecesor, y apenas se fabricaron 55 unidades: el Mark II seguirá siendo el melotrón por excelencia de los años 60.

Será en 1970, con la aparición del modelo M400 cuando el melotrón mejore sustancialmente: su peso se reduce a 55 kg, lo que ya permite llevarlo de gira, y aunque sigue teniendo una robustez limitada (las cintas magnetofónicas son frágiles por naturaleza, y su manipulación mecánica es inevitable), la mejora es notable.

King Crimson y el Rock Progresivo

Pero antes de acabar la década, el viejo Mark II todavía escribe algunas de las páginas más brillantes de la historia del melotrón: en este caso de manos de Ian McDonald y su grupo, King Crimson . En su álbum de debut, In the Court of the Crimson King (1969), Robert Fripp³, Greg Lake , Michael Giles , Pete Sinfield e Ian McDonald producen una de las primeras obras maestras del rock progresivo con uso intensivo del melotrón.

Ya en los 70, los propios King Crimson y otros grupos de corte vanguardista como Genesis , Yes , Strawbs o Gentle Giant utilizarán el melotrón en algunas de sus mejores obras.

En la nueva decada aparecerán competidores del melotrón, como el Orchestron o el Birotron, este último respaldado por Rick Wakeman , teclista de Yes . Pero aún así, el melotrón seguirá siendo el rey de los teclados electrónicos hasta la llegada de los sintetizadores digitales.

Notas:

1. Grupo en el que acompañan al innovador Graham Bond tres grandes músicos: los futuros miembros de Cream Jack Bruce (bajo) y Ginger Baker (batería) y el futuro miembro de los pioneros del jazz-rock Colosseum, Dick Heckstall-Smith (saxofón). [↩ volver]
2. Extraido de la web de Mike Pinder [↩ volver]
3. Tras el abandono de Ian McDonald, Robert Fripp mantendrá el melotrón entre los instrumentos favoritos de los King Crimson [↩ volver]