En el extraño periodo comprendido entre la pérdida de popularidad del Rock and Roll a finales de los años 50 y el éxito del Beat en 1963, pocos artistas demostraron tener verdadera influencia en los años siguientes, especialmente en comparación con la música de los periodos inmediatamente anterior (1954-1960) y posterior (1963-1969). Durante estos dos o tres años florecerán la música Surf y el Rock instrumental como únicas propuestas relativamente originales, y ganarán adeptos formas musicales menos innovadoras como el Folk en Estados Unidos o el Skiffle en Gran Bretaña.
Del Shannon es uno de los pocos artistas que conseguirá triunfar en esta etapa oscura de la historia del Pop y que perdurará a lo largo de los años. Su primer single, Runaway , publicado en febrero de 1961, alcanzó el puesto más alto de las listas estadounidenses en abril del mismo año. Gran Bretaña tampoco pudo resistirse al encanto de Runaway , llegando al nº 1 en junio de 1961.
Del Shannon y Max Crook
El masivo éxito de Runaway no solo se debió a la interpretación de Del Shannon , sino también al innovador solo de teclado de Max Crook y al innegable encanto de la melodía, compuesta por ambos.
Charles Westover (verdadero nombre de Del Shannon ) y Max Crook habían comenzado a trabajar juntos en 1959, cuando el primero lideraba su propio grupo, Charlie Johnson and The Big Little Show Band . Por aquel entonces Crook ya había ganado notoriedad a nivel local como genio de la electrónica a causa de los artefactos musicales que él mismo construía, entre ellos el Musitrón, un primitivo sintetizador del que hablaremos más adelante.
Como músicos semi-profesionales, Shannon y Crook tenían trabajos ordinarios de día y ensayaban y actuaban en su tiempo libre. Un viernes por la noche, en octubre de 1960, el grupo se encontraba actuando en el Hi-Lo Club de Battle Creek, Michigan, cuando Max Crook tocó en el piano una sencilla sucesión de acordes (La menor, Sol) que llamó la atención de Del Shannon . Este, entusiasmado, reprodujo los acordes con la guitarra, dió unas indicaciones a los restantes músicos, y el grupo acompañó la improvisación de Del durante unos minutos… todo esto delante del público, lo que motivó que el dueño de la sala les llamara la atención para que tocaran otra cosa.
Al día siguiente, Del escribió la letra mientras se encontraba en su trabajo, en una tienda de alfombras. Ese mismo día, por la noche, la banda interpretó por primera vez Runaway .
El Musitron, primitivo sintetizador
Uno de los aspectos más llamativos de Runaway era el solo de teclado, cuyo sonido resultaba totalmente inaudito para su época, y que ocupaba la parte central de la canción. No debemos olvidar que nos encontramos en 1961, varios años antes de la comercialización de sintetizadores analógicos como el Moog o de la popularización del Melotrón (ver artículo El Melotrón : La Electrónica en el Pop de los 60 ). Partiendo del clavioline, un instrumento preexistente, y añadiendo componentes y efectos externos, Crook construyó su Musitron, cuyo peculiar sonido llamaba la atención allá donde iba.
En palabras del propio Crook: “El Musitron es un teclado monofónico de tres octavas con un deslizador que me permite tocar un rango de sonidos entre dos ciclos por segundo (2 Hz) hasta más de lo que el oido humano es capaz de oír. También, puedo “estirar” las notas, lo cual era algo inusual en su época para los mini-teclados. El Musitron es también totalmente afinable. Puedo afinarlo con lo que sea. Fabriqué el Musitron a partir de cosas muy variadas: Un clavioline formaba parte de él, pero también introduje algunas resistencias – era demasiado pronto para los transistores – válvulas de televisores, componentes de electrodomésticos y similares.” 1
La importancia del solo de Musitron durante Runaway era tal que, sin quitarle mérito a la canción, el productor Harry Balk afirmaba años después: “Vale, decidimos dar otra oportunidad a Del2. Pero me encantaba el órgano de Max. Sinceramente, me daba igual la voz de Del, pero de verdad quería hacer algo con Max Crook y ese órgano”3
La accidentada grabación de un clásico
El 24 de enero de 1961, Shannon y Crook se presentaron en los Bell Sound Studios de Nueva York. Los artefactos electrónicos de Crook pronto despertaron la curiosidad de los presentes. Debido a que el Musitron no podía ser patentado (pues la mayoría de sus componentes ya se encontraban sujetos a patente), y para evitar que le copiaran, Max Crook guardaba celosamente el secreto de su invento, por lo que evitó mientras duraron las sesiones que el personal del estudio examinara su equipo. Además del Musitron y sus efectos externos (una reverberación de muelles, un eco de cinta, un vibrato mecánico), Crook utilizó un micrófono de contacto para guitarra que adhirió al piano del estudio envuelto en papel de periódico.
Pero fue la parte vocal la que más problemas causó. El tiempo de estudio era caro, y más cuando se trataba de invertir en artistas sin éxito previo. Crook y Shannon solo dispusieron de 3 horas para grabar 4 canciones, y, debido a los nervios, la voz solista resultó plana, poco expresiva. A instancias del productor Harry Balk , Del Shannon tuvo que regresar a Nueva York más adelante para repetir las voces. Sin embargo, con las nuevas tomas la interpretación tampoco mejoraba, por lo que fue preciso recurrir a la electrónica para mejorar la grabación. Utilizando las posibilidades que ofrecía el estudio, la voz de Del Shannon se aumentó de velocidad para corregir imperfecciones, lo que, de paso, modificó drásticamente el timbre de la voz grabada. Cuando escuchó la mezcla final, Shannon se quejó al productor: “Harry, eso ni siquiera suena como yo”. A lo que Balk respondió:“Sí, pero Del, ¡nadie sabe como demonios suenas tú!”4
Después de Runaway
Runaway catapultó a la fama a Del Shannon y a Max Crook , que durante el resto de la década gozaron de éxito y prestigio, cada uno en su campo. Mientras el primero siguió presente en las listas de éxito inglesas y americanas hasta 1966, Crook, con el nombre artístico de Maximilian , tuvo algunos éxitos con sus instrumentales en territorios tan dispares como Canadá y Argentina, mantuvo su participación en los discos de Shannon y también colaboró con varios artistas de primera fila de su época.
Por su parte, Runaway se ha convertido en todo un clásico, versioneado incontables veces a lo largo de los años.
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Notas:
- The Musitron is a three-octave, monophonic [single-note-playing] keyboard with a slide on it that allows me to play at a range of two cycles per second up to beyond human hearing,” Crook commented at a Del Shannon tribute in the late ’90s. “Also, I can bend the notes, which was something uncommon at the time for mini-keyboards. I bent the notes in the middle of [Shannon's] ‘Don’t Gild the Lily, Lily,’ the B-side of [the hit] ‘Hats Off to Larry.’ The Musitron is also totally tunable. I can tune it to anything. I built the Musitron out of a variety of things: A clavioline was part of it, but I also threw in some resisters — it was too early for transistors — tubes from television sets, parts from appliances and other such household items. Extraido de Classic Tracks: Del Shannon’s Runaway [↩ volver]
- Del Shannon ya había grabado para Harry Balk y Big Top Records con anterioridad, pero el resultado no llegó a publicarse al no ser satisfactorio [↩ volver]
- Balk recalls, “Okay, we decided to give Del another shot. But I loved that organ of Max’s. To be honest, I didn’t care much for Del’s voice, but I really wanted to do something with Max Crook and that organ!” [↩ volver]
- He said, ‘Harry, that doesn’t even sound like me!’ I just remember saying, ‘Yeah, but Del, nobody knows what the hell you sound like!’ Extraido de Classic Tracks: Del Shannon’s Runaway [↩ volver]