60pop

On The Road Again fué el primer éxito importante de los norteamericanos Canned Heat, que alcanzaron fama mundial gracias a él en el verano de 1968, convirtiéndose en uno de los principales grupos de Blues – Rock del momento. El peculiar enfoque musical del grupo, sublimado en On The Road Again, se debía al genio del guitarrista Alan Wilson, un estudioso de la música de  Blues que conjugaba un profundo dominio del género con una actitud propia de su tiempo, trasladando con originalidad los tópicos del Blues al entorno de la música Rock de finales de los años 60.

Canned Heat

Alan Wilson ya era un reputado músico a mediados de la década de los 60, y había participado en grabaciones de música Blues y Folk para otros artistas, usualmente tocando la armónica, aunque también la guitarra y otros instrumentos de cuerda. Debido a que padecía una avanzada miopía, se le conocía como “Blind Owl” (Buho Ciego), apodo al modo de los Bluesmen de principios de siglo. Wilson compartía una impresionante colección de grabaciones históricas de Blues con su amigo el cantante Bob Hite, cuyo enorme físico le había valido el sobrenombre de “The Bear” (El Oso). Wilson y Hite habían formado un buen equipo, en el que Bob solía actuar como frontman, y Wilson como director musical, aunque ocasionalmente (como ocurriría en On The Road Again), sería Alan Wilson quien asumiera la voz solista. Las voces de uno y otro, además, contrastaban enormemente: mientras “El Oso” cantaba con una voz rotunda, grave y poderosa, “Buho Ciego” utilizaba un melódico y suave falsete, con un timbre único, tono algo tembloroso, y una voz cargada de timidez que sonaba a ratos inexpresiva y a ratos cargada de emotividad. Tras publicar un primer álbum de versiones de clasicos de Blues, Canned Heat (1967), en 1968 el grupo sufrió cambios que dieron como resultado su formación clásica: Bob Hite, Alan Wilson, Henry Vestine (guitarra solista), Larry Taylor (bajo) y Adolfo “Fito” De La Parra (batería). Esta formación grabará el formidable e innovador álbum Boogie With Canned Heat (1968), en el que Alan Wilson explora las posibilidades de trasladar el Blues clásico a la música contemporánea. De este álbum se extraerá como single On The Road Again.

On The Road Again

Alan Wilson tomó como base para esta canción una composición del Bluesman Floyd Jones, que grabó su propia versión de On The Road Again en 1953. En realidad, Jones se había inspirado en una composición más antigua, Big Road Blues, grabada en 1928 por Tommy Johnson. La idea basica de On The Road Again es uno de los temas clásicos del Blues: la carretera como destino inevitable del músico, modo de vida que inspira a la vez amor y odio, creando una dependencia irresistible que empuja al artista a volver una y otra vez a la carretera pese a la soledad y la mala vida que suelen identificarse con ella:
Estoy tan cansado de llorar,
pero vuelvo a salir a la carretera,
otra vez en la carretera¹

Y esta otra estrofa:
Aceptame un consejo, nena,
por favor no llores más, no llores más.
Porque pronto, una mañana me abré ido carretera abajo.²

Esta letra plagada de fatalidad encuentra perfecto reflejo en el arreglo ideado por Alan Wilson, tanto en la interpretación vocal como en el acompañamiento instrumental.

En la parte vocal, el frío falsete de Wilson le hace sonar como un espectro salido de las más oscuras grabaciones de blues de los años 30, como si la voz emanara de una fuente distinta, y de una época diferente a la música. Pero la inexpresividad vocal de Wilson no es total: en momentos estratégicos, su voz se quiebra ligeramente, dando énfasis a determinados pasajes.

En cuanto al arreglo instrumental, su principal atractivo radicaba en la creación de una atmósfera hipnótica, ligeramente psicodélica, algo desasosegante, y que arropa a la perfección la fantasmagórica interpretación vocal de Alan Wilson. La base de esta atmósfera surrealista era el “drone”³ tocado con una tambura (instrumento hindú) que se mantiene insistente y obsesivamente como base sobre la que bajo, guitarra y batería suenan de modo compacto, marcando el ritmo con exactitud pero sin grandes aspavientos. Una guitarra eléctrica con vibrato aporta otro elemento hipnótico, y como toque definitivo, Alan Wilson toca la armónica con una desgarrada expresividad que suple con creces la que parece faltar en su voz.

Todos estos elementos contribuyen a convertir a On The Road Again en un blues trágico y fatalista envuelto en una atmósfera irreal, pero con un encanto tan irresistible como el que la carretera parece ejercer sobre su protagonista. Mientras la versión completa contenida en el álbum Boogie With Canned Heat alcanza 5 intensos minutos, la versión editada publicada en single se redujo hasta el más comercial formato de 3’28″, alcanzando el puesto nº 16 en el Billboard estadounidense y el nº 8 en las listas inglesas.

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Notas:

1. Well I’m so tired of crying but I’m out on the road again. I’m on the road again [↩ volver]
2. Take a hint from me mama, please, don’t you cry no more, don’t you cry no more. ‘Cause it’s soon one morning down the road I’m gone [↩ volver]
3. Drone, palabra sin traducción al español, es una nota o un acorde mantenido insistentemente sin variación a lo largo de una pieza musical [↩ volver]