En junio de 1965 los Byrds alcanzaban el nº 1 de las listas americanas con Mr. Tambourine Man, una composición de Bob Dylan arreglada e interpretada al estilo del sonido Beat británico.
Publicado el 12 de abril de 1965, el single Mr. Tambourine Man / I Knew I’d Want You da el pistoletazo de salida del Folk-Rock, multiplicando las posibilidades sonoras del pop del momento. A partir del verano de 1965, y siguiendo el camino abierto por los Byrds, alcanzarán el éxito grupos como los Turtles con It Ain’t Me Babe, Sonny & Cher con I Got You Babe, los Lovin’ Spoonful con Do You Believe In Magic, Simon & Garfunkel con The Sounds Of Silence …
Se inicia así una de las carreras más interesantes de los años 60, con múltiples cambios de personal y de orientación musical, así como una enorme influencia sobre otros artistas.
Pero el éxito de los Byrds, aunque repentino y fulminante, no es fruto de la suerte. Lleva aparejado un duro trabajo que se remonta a mediados de 1964 y en el que además de los miembros del grupo tienen gran parte de mérito el manager Jim Dickson y el productor Terry Melcher.
Los miembros de los Byrds
El núcleo central de los Byrds se había formado a principios de 1964. Jim McGuinn (cantante, guitarra y líder de la formación desde el primer día) ya tenía para entonces una experiencia considerable acompañando a artistas importantes como los Limeliters, Chad Mitchell Trio, Bobby Darin o Judy Collins.
Gene Clark (cantante, pandereta y compositor de la mayor parte del material original del grupo) también había recorrido lo suyo como miembro del grupo folk New Christy Minstrels. Con ellos se encontraba de gira en enero de 1964 cuando escuchó por primera vez a los Beatles, lo que fué para él como una auténtica revelación.
McGuinn y Clark ya habían empezado a tocar juntos cuando se cruzaron con David Crosby (cantante y guitarra, responsable de las mejores armonías vocales de los Byrds). Crosby contaba con una trayectoria dilatada como solista, y conocía a su vez a Jim Dickson, quien junto al contable Eddie Tickner asumió el management del trío, entonces conocido por el nombre The Jet Set.
El grupo se completará con Michael Clarke (batería, sin experiencia previa, incorporado al grupo porque se parecía mucho a Brian Jones de los Rolling Stones !!!) y Chris Hillman (bajo, que hasta entonces tocaba la mandolina en un grupo de Bluegrass).
El papel de Jim Dickson
Sin desdeñar en absoluto el mérito artístico de los Byrds, debe reconocerse que el papel de Jim Dickson en su ascenso al éxito fué determinante. La elección de Mr. Tambourine Man como tema a versionear se debió en gran parte a su insistencia. Dickson había escuchado a Bob Dylan interpretar la canción en directo, y a través de la editora musical de éste había conseguido una maqueta de Dylan y el folksinger Ramblin’ Jack Elliott interpretándola.
Dickson, además, tenía acceso libre a los estudios de grabación World Pacific Studios fuera de las horas laborales, y se aprovechaba de ello para que sus artistas ensayaran y grabaran maquetas en un entorno profesional. La cantidad de material grabado en los World Pacific Studios durante 1964 por Jim Dickson fué enorme, tanto que dio de sí lo suficiente como para que en 1969 se editara con este material un L.P. completo, Preflyte, y en 2002 un doble C.D., The Preflyte Sessions. En su mayoría se trataba de canciones escritas por Gene Clark, aunque también composiciones de McGuinn y Crosby. Entre estas grabaciones primerizas ya figuraba una versión de Mr. Tambourine Man, aunque con un arreglo diferente del single1. Llama la atención, sin embargo, que ya en un estadio temprano los futuros Byrds graban Mr. Tambourine Man a pesar de que casi todos los temas registrados son material propio. Llama aún más la atención si tenemos en cuenta el giro que supone en la orientación musical del grupo: mientras los Byrds pre-Tambourine Man son émulos de los Beatles que interpretan material propio, a partir de fichar con Columbia Mr. Tambourine Man será el modelo de su inicial carrera de éxitos, plagada de versiones de Bob Dylan, Pete Seeger y otros artistas.
Entretanto, las gestiones de Dickson van dando fruto y The Jet Set logran contrato para un solo disco con el sello Elektra. Como ya existe otro grupo denominado The Jet Set, el single se publica en octubre de 1964 con el nombre The Beefeaters (en clara alusión al sonido británico que pretendían imitar) y contiene los temas Please Let Me Love You / Don’t Be Long.
Aunque el single no obtiene éxito alguno, los frutos del trabajo siguen llegando: en Noviembre logran contrato con Columbia tras una rocambolesca historia que les lleva hasta el directivo de la discográfica Allen Stanton2. Al poco de fichar por Columbia, The Jet Set pasan por fin a denominarse The Byrds.
Mr. Tambourine Man
Con un nuevo contrato, y por tanto una nueva oportunidad, McGuinn y compañía vuelven al estudio de grabación en enero de 1965. Los temas elegidos esta vez son Mr. Tambourine Man y una composición de Gene Clark que ocupará la cara B, I Knew I’d Want You. El joven productor Terry Melcher dirige la sesión, y siguiendo una práctica muy común de la época, son músicos de estudio quienes asumen la parte instrumental3, a excepción de Jim McGuinn, que graba su parte con su inconfundible Rickenbacker 360/12. El sonido brillante de la Rickenbacker, y el peculiar estilo de tocar de McGuinn, más cercano a la técnica de guitarra acústica, se convierten en uno de los signos distintivos de los Byrds durante mucho tiempo.
Otro signo distintivo de los primeros Byrds, también presente en este single, serán las armonías vocales de McGuinn, Clark y Crosby. En realidad, el responsable de las fenomenales segundas voces era David Crosby, mientras que Jim McGuinn interpretaba la melodía principal en Mr. Tambourine Man y Gene Clark lo hacía en I Knew I’d Want You. En las ocasiones en que cantaban los tres, McGuinn y Clark solían cantar en el mismo tono.
Por último, la cara B de este single nos da el tercer signo distintivo de los Byrds de 1965: las composiciones de Gene Clark, casi siempre en un papel secundario pero siempre grandes canciones, y un estupendo complemento para las versiones de las caras A del grupo. No debemos olvidar que, como se puede comprobar escuchando Preflyte, Gene Clark era el principal proveedor de material del grupo hasta que se convirtieron en “folkies electrificados” … lo que les dió el éxito, a diferencia de lo que había ocurrido con el single de los Beefeaters, que había fracasado con material original. Los dos siguientes singles de los Byrds también llevarán caras B compuestas por Gene ClarK: All I Really Want To Do / I’ll Feel A Whole Lot Better, Turn, Turn, Turn! / She Don’t Care About Time. Igualmente, en los dos primeros álbumes de los Byrds figuran un buen puñado de composiciones de Gene Clark que aportan material original en medio de la pléyade de versiones. Por desgracia, tras grabar el cuarto single del grupo, Eight Miles High (1966), Gene Clark abandonará los Byrds, iniciando una larga carrera en solitario llena de altibajos comerciales pero con una calidad y originalidad indiscutibles y un estilo personalísimo.
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Notas:
- La versión de Preflyte apunta ya el sonido de guitarra de McGuinn, y esboza las armonías vocales de la versión definitiva, pero resulta completamente estropeada por la bateria: Michael Clarke redobla insistentemente con la caja de modo monótono. Además, las guitarras y el bajo se embarullan bastante entre sí. Esto nos permite apreciar la importancia del trabajo posterior de Terry Melcher en la versión del single [↩ volver]
- Se cuenta que Jim Dickson llevó a los Byrds a cantar a casa del empresario Ben Saphiro, causando gran impresión en la hija de este, que creyó que los mismísimos Beatles estaban en el salón de su casa. Saphiro contó esta historia al trompetista de jazz Miles Davis, quien a su vez habló con el ejecutivo de Columbia Irving Townsend, el cual avisó a Stanton, que finalmente los contrató. [↩ volver]
- Larry Knetchel en el bajo, Hal Blaine toca la batería, Jerry Cole la guitarra rítmica y Leon Russell el teclado [↩ volver]
