60pop

Durante la década de los 60 los instrumentos de fabricación norteamericana solían ser los preferidos de los artistas pop británicos. Fueron pocas las excepciones a esta regla (la más conocida, la alemana Hofner ), y llama más la atención que fueran escasas las compañías británicas que fabricaran instrumentos musicales cuando los grupos ingleses triunfaban en el mundo entero.

Entre 1960 y 1965, sin embargo, la marca británica de guitarras y bajos Burns destacó entre todas las demás, especialmente cuando algunos de los grandes del pop (especialmente los Searchers y los Shadows) emplearon regularmente sus instrumentos.

Jim Burns (James Ormston Burns, 1925-1998) fué el hombre detrás de esta peculiarísima marca de guitarras y bajos. Jim Burns se consideraba a sí mismo un músico más que un luthier, y empezó a construir guitarras por pura necesidad. Enrolado como personal de tierra en la RAF (la fuerza aérea inglesa) en los años 40, y estando destinado en Africa, se construyó su propia guitarra a partir de piezas de la RAF y materiales que encontró como buenamente pudo¹ . De vuelta a Londres en los años 50, Jim Burns trabajaba de día y tocaba la guitarra slide hawaiana por la noche, mientras la idea de fabricar guitarras como negocio iba tomando forma.

En 1959, Burns se asocia con Henry Weill y comienzan a fabricar guitarras bajo la marca Burns – Weill . Jim se ocupa de los cuerpos de madera y Henry de la parte electrónica. Sin embargo, la colaboración acaba pronto, y en 1960 Jim Burns constituye la empresa Ormston Burns London Ltd. para comercializar sus propias guitarras bajo la marca Burns .

Los modelos de Burns

Llama especialmente la atención como en muy pocos años, entre 1960 y 1965, Burns pondrá en el mercado una enorme cantidad de modelos distintos de guitarras y bajos: Artist, Vibra-Artist, Bison, Black Bison, Bison Bass, Sonic, Split-Sonic, Vista-Sonic, Nu-Sonic, Vibraslim, Marvin, Shadow Bass, Short Scale Jazz, GB65, GB66, TR-2, Virginian … En todos los casos, los diseños tenían una fuerte personalidad, con detalles barrocos (como los guardapúas en varias piezas separadas y a veces superpuestas, e incluso de materiales distintos, o el tirabuzón esculpido en la pala de algunos modelos, imitando a los violines), exagerados (como colocar cuatro pastillas, o complejas combinaciones de interruptores y potenciómetros) o directamente estrambóticos (como una pieza metálica cilíndrica que escondía las cuerdas en el recorrido entre las clavijas y la ceja).²

Los modelos más conocidos de la marca fueron los siguientes:

• Bison , el modelo más característico, con un cuerpo de gran envergadura y dos enormes cutaways. Los dos grandes cuernos dieron el nombre al instrumento, Bison (Bisonte).
• Marvin , que tomó el nombre del guitarrista de los Shadows , y pretendía aproximarse a la Fender Stratocaster usada por aquel en sus primeros discos. Para ella se diseñaron las pastillas rezo-matic, con un sonido distinto al de las habituales pastillas tri-sonic de las guitarras Burns . Se hicieron nada menos que 30 prototipos de la Marvin hasta que los dos guitarristas de los Shadows (Hank Marvin y Bruce Welch ) dieron el visto bueno y se comenzó la producción en serie.
• Double Six , de 12 cuerdas. Se dice que era la guitarra eléctrica de 12 cuerdas más cómoda de tocar en su época, por la anchura del mástil en los primeros trastes. Elvis Presley tuvo una.

En general se trataba de instrumentos con una estética decididamente excéntrica y tamaños desacomplejadamente grandes frente a los estilizados cuerpos de las guitarras americanas: No hay más que ver la pala de la Double Six que ilustra este artículo, o el bajo de Frank Allen de los Searchers , que dá la impresión de ser más voluminoso que el propio Allen.

Innovaciones

Pero, dejando aparte las peculiaridades más llamativas, no pueden dejar de reconocerse algunas grandes innovaciones de las guitarras Burns :

• Las pastillas tri-sonic: de bobina simple, con una enorme salida, empleadas en la mayoría de los modelos, y más tarde en los 70 en la inconfundible guitarra de Brian May de Queen .
• Las pastillas split-sound: un complejo sistema de pastillas que ofrecía varias combinaciones como “tenor”, “jazz”, “treble”(agudo), “bass”(bajo) o “wild dog”(perro salvaje).
• El rezo-tube, un aparatoso vibrato de enorme precisión. Las cuerdas se conducían a través de tubos que atravesaban el cuerpo de la guitarra, los cuales a su vez estaban sujetos a una gruesa pieza metálica perpendicular sujeta con muelles que oscilaba al accionar la palanca de vibrato. Los tubos atravesando el cuerpo incrementaban el sustain del instrumento.
• La Gearbox para ajustar el truss-rod. Los mástiles de las Burns iban encolados al cuerpo, pero llevaban bajo el talón una placa metálica atornillada. Quitando esta placa se accedía a un sistema de ajuste del truss-rod o alma de acero mediante una sencilla llave.

Baldwin adquiere Burns

Pese a todos sus méritos, económicamente la firma tenía malos resultados, quizá por la dedicación artesanal que se daba a cada ejemplar (muchas piezas eran realizadas a mano), los complejos acabados y la enorme variedad de modelos, con lo cual se fabricaban pocas unidades de cada uno, soportando mayores costes.

Para superar esta situación, Jim Burns vendió la empresa por 380.000 $ a la firma americana de pianos y órganos Baldwin en 1965. Jim colaboró brevemente con Baldwin, pero pronto siguió su propio camino. Sin embargo, Jim se había comprometido a no usar la marca Burns durante 3 años tras la venta a Baldwin, por lo que acabó trabajando para otros fabricantes. Tras dos fallidos intentos de recuperar la marca Burns en los 70, en 1992 se constituyó una nueva Burns London Ltd., la cual contó con el asesoramiento (aunque no la propiedad) del propio Jim Burns y que hoy en día sigue fabricando muchos de los legendarios modelos de la marca, así como otros nuevos.³

Notas:

1. En este enlace , por ejemplo, se afirma que construyó una pastilla con un imán de un motor de aviación, una bobina, unas tuercas y papel higiénico para envolverlo todo [↩ volver]
2. Se puede admirar una importante colección de estos instrumentos en la web de guitarras Burns de Alfons Lahaye [↩ volver]
3. Recomendamos visitar la web de Burns London [↩ volver]