El 6 de abril de 1966 se formaba uno de los grupos más influyentes de los años 60, tras una complicada historia que incluía varias busquedas infructuosas y un encuentro casual.
Neil Young (Guitarra, voz) y Bruce Palmer (Bajo), ambos canadienses, se habían presentado en Los Angeles tras conducir desde Toronto en un coche fúnebre propiedad de Young. Este sabía que su amigo Stills estaba en Los Angeles, pero después de varios días no había conseguido localizarlo, y ya estaba pensando en dirigirse hacia San Francisco.
Stephen Stills (Guitarra, voz) y Richie Furay (Guitarra, voz) se habían mudado a Los Angeles desde Nueva York. Ambos habían cantado juntos en los Au Go Go Singers y compartían apartamento en Nueva York cuando Stills decidió ir a buscar suerte a Los Angeles. Ya en California, Stills convenció a Furay para que se trasladara él también, lo que éste hizo unos meses más tarde.
Stills y Young se habían conocido en 1965 en Canadá y habían entablado amistad. Más tarde, Young había ido a buscar a Stills a Nueva York, pero en el apartamento de Stills no encontró a este (que ya había emigrado a California), sino a Furay, con quien se quedó unos días antes de regresar a Canadá.
El 6 de abril de 1966
Aquel 6 de abril de 1966, unos y otros se encontraban atrapados en un atasco de tráfico en Sunset Boulevard, solo que iban en direcciones opuestas. Cuando Furay vió el coche fúnebre con matrícula canadiense, supo que se trataba de Neil Young, y tras cambiar de sentido en medio del embotellamiento, ambos vehículos se detuvieron en el parking de un supermercado. Stills y Furay mostraron a Young y Palmer su propio arreglo de Nowadays Clancy Can’t Even Sing, una composición de Young que este había enseñado a Furay durante su estancia en Nueva York, y los cuatro decidieron formar un grupo. Billy Mundi se les unió como batería, pero fué reemplazado a los pocos días por Dewey Martin (batería, voz). En menos de un mes estaban tocando en los locales de Los Angeles.
Ya en aquellos primeros momentos, Buffalo Springfield era un espectáculo digno de ver: tres guitarristas, dos de ellos estupendos solistas (Stills y Young), cuatro cantantes (Stills, Young, Furay, Martin) y abundante material original de primera calidad compuesto por Young, Stills y en menor medida también Furay. No es de extrañar, por tanto, que Chris Hillman de los Byrds se convirtiera en uno de sus primeros admiradores, facilitándoles buenos contactos en el mundillo musical californiano. Charlie Greene y Brian Stone (managers de Sonny & Cher) se convierten en sus representantes y productores, y les consiguen contrato discográfico con Atco (filial de Atlantic) acompañado de un suculento anticipo de 22.000 $.
Primeras grabaciones
En julio de 1966, apenas tres meses después de formarse, el grupo comienza a grabar en los Gold Star Studios de Los Angeles. Pero si Greene y Stone se revelan como estupendos representantes, como productores su labor no satisface a los miembros del grupo, y los resultados tampoco están a la altura: publicado el 31 de julio de 1966, el primer single, Nowadays Clancy Can’t Even Sing / Go And Say Goodbye pasa sin pena ni gloria, pese a tratarse de un estupendo tema de Neil Young con una interpretación vocal perfecta de Richie Furay, cambios de compás (2/4 y 3/4), buenas armonías vocales y un magnífico trabajo de guitarras. El sonido, por el contrario, es bastante pobre incluso para los estándares de la época.
Peor suerte corre el segundo sencillo, Burned / Everybody’s Wrong. En este caso el single es retirado al poco tiempo de publicarse.
Primer álbum: Buffalo Springfield
Pese a la falta de éxito inicial, el grupo termina la grabación de su primer álbum bajo la supervisión de Greene y Stone. La tónica del álbum es similar a la de los dos primeros singles: buenas canciones de Stephen Stills y Neil Young, arreglos complejos, guitarras solistas superpuestas, estupendas armonías vocales y predominio de Richie Furay como cantante solista, aunque Stills y, en menor medida, Young también interpretan algunas de sus propias composiciones. El sonido, sin embargo, sigue siendo pobre para las expectativas del grupo. A estas alturas, Stills y Young ya han aprendido lo suficiente como para considerarse capaces de mejorar la mezcla realizada por Greene y Stone, por lo que se encierran en el estudio y realizan una nueva mezcla en mono del álbum. Sin embargo, acabará prevaleciendo el criterio de Greene y Stone, y el álbum se publicará con la mezcla en stereo realizada por ellos mismos. Esta es la gota que colma el vaso, y el grupo decide librarse como sea de Greene y Stone lo antes posible.
En diciembre de 1966, el primer álbum, titulado simplemente Buffalo Springfield, sale a la calle. No obtiene éxito alguno.
El fracaso comercial, sin embargo, no es la única dificultad a la que se enfrentran. El bajista Bruce Palmer es detenido por posesión de drogas en un par de ocasiones, con lo que ha de ser sustituido en las actuaciones en directo. Aunque estas ausencias son esporádicas, a lo largo de 1967 se convertirán en un problema serio. Por otra parte, ya en esta etapa previa al éxito se va creando un doble liderazgo de Stephen Stills y Neil Young, que pronto hará que cada uno intente hacer las cosas a su modo. Además, Young padece epilepsia, y a veces sufre ataques sobre el escenario, o se ausenta repentinamente en plena actuación cuando presiente que va a padecer una crisis.
El éxito llega con For What It’s Worth
Pero la suerte de Buffalo Springfield está a punto de cambiar. Todavía en diciembre de 1966, Stephen Stills presencia en Los Angeles como la policía reprime violentamente una manifestación juvenil. Como reacción escribe For What It’s Worth, un himno pacifista que se convertirá en un icono de la cultura hippie.
En enero de 1967, el grupo se mete en el estudio y graba For What It’s Worth y una nueva versíon de Do I Have To Come Right Out And Say It (del primer álbum) que ocupará la cara B. El single se publica antes de que acabe enero, y en febrero alcanza el nº 7 en las listas americanas, convirtiéndose en su mayor éxito.
Atco reedita entonces el primer álbum eliminando el tema Baby Don’t Scold Me para hacer sitio a For What It’s Worth, de modo que el álbum reeditado se beneficie de las ventas del single.
Pero las dificultades no cesan: Bruce Palmer es arrestado de nuevo en enero y esta vez es expulsado del país. Su puesto será ocupado sucesivamente por Ken Forssi, Ken Koblun y Jim Fielder, sin encontrar sustituto estable.
Tras el éxito, los planes para un segundo álbum empiezan pronto, y se rumorea que su título será Stampede (Estampida). Sin embargo, más que una estampida lo que tiene lugar es una desbandada. Sin Palmer, el grupo ya no es el mismo, y la tendencia natural al liderazgo de Stills y Young les empuja a concentrarse cada uno en sus propias composiciones, rodeándose de los restantes miembros del grupo o de músicos externos según les conviene.
Inesperadamente, en mayo de 1967, Bruce Palmer vuelve al grupo tras entrar en el país ilegalmente, pero ahora el problema es otro: los roces entre Stills y Young van en aumento. En junio Neil Young abandona el grupo para concentrarse en sus propias composiciones, iniciando una colaboración con el productor Jack Nitzsche que se prolongará hasta bien entrados los años 70. Es sustituido por el guitarrista Doug Hastings.
Bluebird y Buffalo Springfield Again
Poco después se publica el single Bluebird / Mr. Soul , que ilustra perfectamente la situación del grupo en los meses previos: la cara A ha sido producida por el propio Stephen Stills, que ha utilizado a los músicos de estudio Bob West (bajo) y Charlie Chin (banjo). Neil Young grabó un solo de guitarra en otra sesión posterior, antes de abandonar. Doug Hastings grabó otro solo después … pero a Stills no le gustó el de Hastings, así que lo borró y dejó el de Young. A pesar del caos en el grupo, Bluebird es uno de los momentos más memorables de Buffalo Springfield. Sin embargo, comercialmente es un fracaso, y solo alcanza el puesto 58 en las listas.
Todavía durante la ausencia de Young, el grupo actúa en el histórico festival de Monterey en el verano de 1967. David Crosby de los Byrds (que también actúan en Monterey) se sube al escenario con ellos, anticipando la futura colaboración con Stills en Crosby, Stills & Nash.
Neil Young pronto se arrepiente de haber dejado el grupo, y en agosto se reincorpora, con lo cual Doug Hastings es invitado a marcharse. Con el quinteto original de nuevo reunido, se completan finalmente las sesiones de grabación del segundo álbum, que se publicará en diciembre de 1967.
Buffalo Springfield Again (1967) es el mejor álbum del grupo, y sin embargo, solo en unos pocos temas participa la formación al completo. Para hacernos una idea, podemos mencionar que en el álbum hay un tema producido por Greene y Stone, varios por Richie Furay (sus propias composiciones), otros por Stephen Stills solo, a medias con Neil Young o con el directivo de Atlantic Ahmet Erthegun, y otros por Neil Young solo o en colaboración con Stills o con Jack Nitzsche. En realidad, la variedad es uno de los puntos fuertes del álbum: Furay se inclina al country, Young elabora obras complejas y ambiciosas, Stills es el más rockero, pero también incluye influencias latinas, jazz, folk … incluso Dewey Martin interpreta un tema compuesto por Furay, Good Time Boy, de inspiración soul.
Bruce Palmer abandona, Last Time Around
Con el nuevo álbum en la calle y el quinteto original reunido otra vez, parece que todo debería funcionar bien. Pero en enero de 1968 Bruce Palmer es detenido por enésima vez y expulsado del país nuevamente. En esta ocasión, Palmer es reemplazado por Jim Messina, que había sido ingeniero de grabación en algunas de las sesiones de Buffalo Springfield Again.
Pero el grupo ya está sentenciado. En las sesiones de grabación de 1968, Neil Young apenas pisa el estudio. Stephen Stills graba con todo el grupo sin Young en alguna ocasión (Uno Mundo, que se publicará en single) pero casi siempre grabará sin varios de los miembros restantes o incluso lo hará él solo (Special Care, en el que Stills se ocupa de todos los instrumentos excepto la batería, tocada por Buddy Miles). Por su parte, Richie Furay ha formado equipo con Jim Messina, y ambos graban juntos varios temas, a veces con la colaboración de otros miembros del grupo, pero casi siempre con músicos de estudio.
Ya no sorprende a nadie que en marzo Neil Young anuncie a sus compañeros su decisión de dejar el grupo tan pronto finalicen las actuaciones comprometidas hasta la fecha, lo que ocurrirá en mayo. Para entonces, solo Furay y Messina parecen interesados en mantener Buffalo Springfield con vida: el tercer y último ábum, Last Time Around verá la luz en julio de 1968 gracias al esfuerzo de ambos, que recopilan las grabaciones disponibles y consiguen reunir material suficiente para un larga duración.
Si Buffalo Springfield Again tenía entre sus puntos fuertes su variedad, en Last Time Around la variedad es un punto débil debido a la heterogeneidad del material grabado, y al menor nivel general de las canciones. Pese a ello, todavía contiene grandes momentos como I Am A Child , grabada en solitario por Neil Young, Special Care, Questions y Four Days Gone de Stephen Stills y Kind Woman, grabada por Richie Furay y Jim Messina con músicos de estudio.
Tras la disolución, Neil Young reaparecerá en solitario. Stephen Stills formará Crosby, Stills & Nash, que poco después se convertirán en Crosby, Stills, Nash & Young (Pese a todo, Stills y Young han colaborado intermitentemente a lo largo de varias décadas ). Furay y Messina forman Poco, el primer gran grupo de Country – Rock. Dewey Martin forma New Buffalo Springfield hasta que Young y Stills le impiden en los tribunales que siga haciendo uso del nombre del grupo.
Como puede comprobarse, Buffalo Springfield figura en el árbol genealógico de tantos artistas importantes que podemos hacernos una idea de su influencia no solo en el pop de los 60, sino también en las décadas posteriores.
