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Billy J. Kramer y los Dakotas fueron durante 1963 una especie de franquicia de los Beatles, pues ofrecían el mismo producto (las canciones de Lennon y McCartney), aunque con un enfoque decididamente más comercial. I’ll Keep You Satisfied, publicado en noviembre de 1963, fué su tercer single, y aunque no fué su mayor éxito, es uno de los que mejor ha soportado el paso del tiempo, inmortalizando una gran canción de John Lennon y Paul McCartney de la que no existe versión por los Beatles. A través de Billy J. Kramer y de otros artistas, normalmente representados por Brian Epstein, se daría salida a muchas composiciones de los prolíficos Lennon y McCartney, contribuyendo al dominio del Liverpool Sound en el panorama musical británico de 1963.

Las canciones que los Beatles regalaron

Aunque Billy J. Kramer fué cronológicamente el primer beneficiario de las canciones cedidas por los Beatles a otros artistas, no fué ni mucho menos el único. Solo en 1963, Lennon y McCartney “regalaron” canciones a Cilla Black (Love Of The Loved), Tommy Quickly (Tip Of My Tongue) y los Fourmost (Hello Little Girl, I’m In Love). Muchas de estas canciones eran en realidad material desechado por los Beatles (algunas canciones, por ejemplo, procedían de la maqueta grabada para Decca en 1962 y que permanecería oficialmente inédita muchos años), lo que no impedía que se convirtieran en éxito. En 1964, la lista se amplió con Peter & Gordon (World Without Love, Nobody I Know y otras), los Applejacks (Like Dreamers Do), Strangers & Mike Shannon (One And One Is Two), además de seguir cediendo canciones al propio Billy J. Kramer y a Cilla Black. A partir de 1965, el número de canciones regaladas por Lennon y McCartney disminuirá, convirtiéndose en casos aislados. Estas canciones cedidas a otros artistas y no publicadas originalmente por los Beatles¹ se convirtieron con el paso de los años en buscadas piezas de coleccionista, hasta el punto de que en 1979, EMI publicó un álbum conteniendo muchas de ellas: The Songs Lennon and McCartney Gave Away (Las canciones que Lennon y McCartney regalaron).

Billy J. Kramer, Los Dakotas

Billy J. Kramer se llamaba en realidad William Howard Ashton, y había adoptado el apellido “Kramer” tras buscar al azar en un listín telefónico. La “J” añadida entre “Billy” y “Kramer” se debió a una sugerencia de John Lennon para distinguirlo de la multitud de artistas con nombre “Billy”. Cuando Brian Epstein le ofreció dedicarse a la música profesionalmente, se encontró con la desagradable sorpresa de que los miembros de su grupo de acompañamiento, los Coasters, no estaban dispuestos a dar el mismo paso.

Los Dakotas eran un grupo de Manchester compuesto por Max Maxfield (guitarra solista), Robin McDonald (guitarra rítmica), Ray Jones (bajo) y Tony Mansfield (batería). A principios de 1963 ya llevaban bastante rodaje, y eran competentes instrumentistas, de modo que cuando John Lennon y Paul McCartney los vieron actuar en el Cavern de Liverpool, los recomendaron a Brian Epstein como grupo de acompañamiento para Billy J. Kramer. Sin embargo, los Dakotas hicieron valer su independencia, y no aceptaron el trato hasta que se les garantizó un contrato discográfico propio².

Lo cierto es que los Dakotas eran un grupo muy competente, con personalidad propia, basado sobre todo en la destreza y el sonido de guitarra de Max Maxfield. Maxfield tocaba una guitarra poco usual, más asociada al sonido rockabilly de los años 50, pero que se adaptaba a la perfección al sonido Merseybeat del grupo: una Guild Duane Eddy semi – caja con pastillas DeArmond 200.

Pero la profesionalidad de los Dakotas no siempre tenía adecuada contrapartida en Billy J. Kramer, de quien no pocas veces se ha afirmado que tenía bastantes limitaciones como cantante, y lo cierto es que en muchas de sus grabaciones se nota que a Kramer le cuesta llegar a algunas notas, o mantiene el ritmo con cierta dificultad. Así mismo, por lo general le falta aire al acabar los versos, y sus interpretaciones adolecen de cierta falta de sentimiento.

Con el muy competente acompañamiento de los Dakotas, y la impecable producción de George Martin, en abril de 1963 se publicará el primer single, Do You Want To Know A Secret?, una canción compuesta por Lennon y McCartney e incluida en el álbum de los Beatles Please Please Me, pero no publicada en single. En plena ascension de la beatlemania, la versión de Billy J. Kramer y los Dakotas alcanzará el nº 2 en las listas británicas. El segundo single en el mes de julio será Bad To Me, canción compuesta por John Lennon especialmente para Kramer, que alcanzará el nº 1 pese a la forzada interpretación vocal.

I’ll Keep You Satisfied

Para el tercer single, se repite de nuevo la misma fórmula: el gancho comercial de Kramer, el competente arreglo instrumental de los Dakotas y George Martin, la pulcra producción de éste último y como no, una composición de Lennon y McCartney.

La grabación, en la que estuvo presente John Lennon, tuvo lugar el 14 de octubre de 1963 en los estudios de Abbey Road, y, en opinión del que esto escribe, está entre lo mejor de lo grabado por Billy J. Kramer y los Dakotas, con una interpretación vocal razonablemente buena, pues la sencilla (pero atractiva) melodía facilitaba enormemente la labor del cantante, al contrario de lo que ocurriera con Bad To Me. Los Dakotas, como siempre, aportan un estupendo acompañamiento instrumental en el que brillan especialmente las guitarras. Ya en los primeros acordes se puede apreciar el sonido brillante pero equilibrado, ligeramente saturado, de la Guild Duane Eddy de Max Maxfield, un sonido de guitarra realmente conseguido.

I’ll Keep You Satisfied se publicó en single el 1 de noviembre, y permaneció durante 13 semanas en las listas de éxitos británicas, alcanzando el nº4. Aunque las circunstancias aconsejaban mantener la misma fórmula mientras funcionase, Billy J. Kramer comprendió que su carrera quedaría siempre a la sombra de la de los Beatles si seguía basándola en las composiciones de Lennon y McCartney, por lo que su siguiente single, ya en 1964, y pese a la oposición de Brian Epstein, sería Little Children, compuesta por Mort Schuman y John McFarland, que alcanzó el nº 1 y se convirtió en su mayor éxito. Sin embargo, Kramer volvería pronto a echar mano de composiciones inéditas de Lennon / McCartney (From A Window), por lo que si finalmente ha pasado a la historia de la música Pop ha sido principalmente por hacernos llegar composiciones de aquellos que no fueron grabadas por los Beatles.

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Notas:

1. Muchas de ellas verán la luz en 1995, en el primer CD de Anthology [↩ volver]
2. Los Dakotas publicarán algunos singles de canciones instrumentales en su propio nombre, uno de ellos, The Cruel Sea, con bastante éxito comercial [↩ volver]