60pop

Alvin Lee, guitarrista del grupo británico Ten Years After, no tenía la brillante originalidad de Jimi Hendrix, la técnica impecable de Steve Howe, o el feeling de Eric Clapton o Peter Green. Pero estaba dotado de una velocidad de digitación impresionante, y sus solos, claramente inspirados en la música de Blues, solían incorporar pinceladas de Jazz que le daban cierta originalidad. Estas cualidades, así como la capacidad de Ten Years After para ejecutar en directo un demoledor Blues psicodélico, quedaron patentes en la filmación del Festival de Woodstock de 1969, en la que Alvin Lee extrae las notas de su Gibson ES-335 a una velocidad de vértigo durante la interpretación de I’m Going Home.

La prolongadísima relación de Alvin Lee con Big Red, sobrenombre de su Gibson ES-335 de 1959, solo encuentra parangón en la fidelidad mostrada por Rory Gallagher hacia su Fender Stratocaster de 1961. Hasta hace unos pocos años que Lee decidiera no volver a llevarla de gira a causa de su valor económico (supuestamente 500.000 $), Big Red era su guitarra principal y siempre le acompañaba en directo. Pero a lo largo de los años, Big Red también ha sufrido varias modificaciones, algunas tan importantes como el cambio de mástil, o la incorporación de una tercera pastilla. La historia empieza en 1964 …

La adquisición de Big Red

Alvin Lee, originario de Nottingham, militaba en 1964 en el grupo local The Jaybirds. En esta época, su guitarra era una Grimshaw SS Deluxe, un modelo de caja¹. Animados por la popularidad alcanzada en Nottingham, los Jaybirds decidieron mudarse a Londres, donde según el propio Lee, casi se mueren de hambre. Antes de regresar a Nottingham, Alvin Lee comprará por 45 libras la Gibson ES-335 de 1959 que después se convertirá en Big Red².

Gibson ES-335, características y primeras modificaciones

Sin entrar en gran detalle, la Gibson ES-335 es una guitarra semi-sólida, caracterizada por la profundidad de la caja de resonancia menor que la de una guitarra de jazz tradicional, y con un bloque de madera (el llamado “sustain-block”) bajo las pastillas desde el mástil hasta el puente, el cual contribuye a mejorar el sustain y a reducir el feedback producido por la caja hueca. Así mismo, la unión del mástil con el cuerpo se produce en el traste 19, y no en el 15 como en las guitarras de caja convencionales, facilitando el acceso a las notas más agudas. Durante los años 60 fué utilizada por muchos grandes de la música de los 60, entre ellos Carl Wilson de los Beach Boys, Eric Clapton (en los días finales de Cream, y durante algún tiempo con Blind Faith),y Justin Hayward de los Moody Blues.

La preferencia por este modelo sobre otras guitarras, la explica el propio Alvin Lee: “La 335 vino de Chuck Berry, de veras. Pero descubrí que si le dabas caña subiendo el volúmen la volvías incontrolable, y la Les Paul pesaba mucho, mientras que la Strat sonaba demasiado fino.”³
Al poco de adquirirla, Alvin Lee ya realizó algunas modificaciones importantes a su guitarra:

• Retiró las cubiertas cromadas de las pastillas humbuckers de serie, con la intención de obtener más pegada y agudos⁴.
• Le dió la vuelta a la pastilla del mástil, para ganar algo de brillo⁵.
• Instaló una tercera pastilla, de bobina simple, entre las dos humbuckers pero más próxima a la pastilla del puente. Con ello quería acercarse al sonido de una Fender Stratocaster. Alvin Lee afirmaba al respecto: “Me gustaba el sonido Fender y siempre pensé que sería genial tener una guitarra mitad y mitad, así que le puse la pastilla central de una Strat, que tiene un agradable sonido hueco”⁶
• Con bastante probabilidad, le añadió un vibrato Bigsby, aunque no abunda la información sobre Big Red con anterioridad a su aparición en Woodstock, por lo que es posible que la adquiriese ya con el citado mecanismo.
• Con el paso del tiempo, además, Lee fué adhiriendo pegatinas sobre Big Red, haciéndola inconfundible. Así, las pegatinas con el símbolo de la paz proceden de las actuaciones de Ten Years After en el Fillmore West de San Francisco en 1967, y durante el propio Festival de Woodstock Alvin recibió una pegatina con el logotipo del festival que colocó sobre Big Red.

Modificaciones posteriores a Woodstock

Con el paso de los años, Big Red ha ido experimentando sucesivas modificaciones respecto a la que podríamos llamar la “Configuración de Woodstock”:

• Retirada del Bigsby y sustitución por una pieza de cola standard, sin mecanismo de vibrato. En la actualidad Big Red lleva una pieza de cola Gibson TP-6 con ajuste fino de la afinación (“fine tuning”) que en combinación con una pieza de sujección de las cuerdas por encima de la ceja (“nut lock”) permite mantener mejor la guitarra afinada.
• Cambio de mástil. Esta modificación, realizada por la propia casa Gibson, se produjo a causa de la rotura del mástil en 1973, y ha dado lugar a confusiones. El mástil original de la ES-335 de 1959 llevaba sobre el diapasón marcadores tipo “dot” sencillos, simples puntos circulares. El nuevo mástil, en cambio, era un modelo de los años 60 con marcadores rectangulares, más vistosos, y lo que es más importante, con un perfil más delgado y por tanto más cómodo y más rápido. Al ser tan claramente diferentes los marcadores del diapasón de ambos mástiles, a menudo se han confundido con guitarras distintas.
• La incoporación de un quinto potenciómetro junto a los 4 de serie, un “blender” para mezclar el sonido de la pastilla central de bobinado simple con las humbuckers.
• Por supuesto, la adición de nuevas pegatinas . Cuando se reparó el mástil roto en 1973, la guitarra recibió una nueva capa de barniz, con lo cual las pegatinas quedaron permanentemente adheridas a la madera.

La reedición de Gibson

La custom shop de Gibson ha replicado Big Red, poniendo a la venta un modelo de ES-335 a imagen y semejanza de la guitarra de Alvin Lee, con las siguientes especificaciones:

• Tapa, fondo y aros de madera laminada de arce
• Mástil de 1960 de una pieza de caoba con “long tenon”
• Diapasón de palisandro con binding
• Acabado negro en la parte trasera del mástil.
• Pastillas ’57 Classic humbuckers sin cubierta en el puente y el mástil.
• Pastilla de bobinado simple Seymour Duncan en la posición central.
• Binding en la tapa y el fondo.
• Pegatinas de Alvin Lee sobre el acabado.
• Partes metálicas cromadas.
• Clavijas de afinación en forma de riñón.
• Puente ABR-1.
• Pieza de cola TP-6.
• Escala de 24-3/4″
• Anchura en la ceja de 1-11/16″.

Notas:

1. Grimshaw era un fabricante británico, sus guitarras, casi olvidadas hoy día, tuvieron propietarios ilustres como Pete Townsend de los Who, Francis Rossi de Status Quo, el músico de estudio Joe Moretti o el solista de inicios de la década Joe Brown [↩ volver]
2. Datos extraidos de la Web Oficial de Alvin Lee [↩ volver]
3. The 335 came from Chuck Berry, really. But I found that if you cranked the 335 up loud you just made it uncontrollable, and the Les Paul was too heavy, while the Strat was too thin sounding. Extraido de esta Web sobre Alvin Lee [↩ volver]
4. “kick and top end”, Extraido de Web sobre Alvin Lee [↩ volver]
5. “extra bite” [↩ volver]
6. I liked de Fender sound and always thought it would be great to have a half-and-half guitar, so eventually I put in a middle Strat pickup, which has a nice hollow sound. Extraido de Web sobre Alvin Lee [↩ volver]